إذا إحصاءات جمعتها وزارة التربية والتعليم الأميركية هي أن يعتقد ، في عام 1992 كانت ولاية ايلينوي فقط 322 حالة تم تشخيصها من التوحد بين أطفال المدارس. في عام 2003 ، وفقا لمصدر الإحصائية نفسها ، كان أكثر من ولاية إيلينوي 6000 طفلا تم تشخيصهم والتوحد.
وتستخدم بشكل روتيني الإحصاءات الوطنية للتعليم الخاص ، والذي أظهر زيادة 657 في المئة في التوحد على مدى العقد 1993-2003 ، تشير إلى أن البلاد تعاني من وباء لمرض التوحد ، وهو اضطراب التنموية للأطفال التي تتميز بضعف المهارات الاجتماعية والاتصالات فضلا عن السلوكيات المتكررة والمصالح الهوس.
لكن التناقضات في كيفية تشخيص حالة في جميع أنحاء المدارس في البلاد ، وحقيقة أن الاتجاه المتزايد على التوحد يتزامن مع تراجع مماثل في الإبلاغ عن الإعاقة التخلف والتعلم العقلية ، والتحديات استخدام بيانات التعليم الخاصة لتصوير الوباء الوطنية التوحد ، وفقا لدراسة جديدة نشرت في العدد الحالي من المجلة الطبية الرائدة (3 أبريل 2006).
بول شاتوك ، الباحث في جامعة ويسكونسن ماديسون في مركز وايزمان ، والكتابة في طب الأطفال ، ويقول لا يمكن أن بيانات التعليم الخاصة يمكن استخدامها لادعاء وجود وباء مرض التوحد لأن الأرقام "مرتبك يائس" من خلال تغيير ومتفاوتا تحديد الهوية وإعداد التقارير الممارسات بين المدارس والدول.
في القضية ، ويقول شاتوك ، هو ممارسة "استبدال التشخيص" ، حيث المربين ، وبمرور الوقت ، وقد طبقت على نحو متزايد التسمية التوحد للأطفال الذين في الماضي ، لكان قد وصفت بشكل مختلف.
"بحثي يشير إلى أن يرتبط بقوة زيادة في عدد الاطفال مع تسمية التوحد في التعليم الخاص مع تراجع استخدام والتخلف العقلي وصعوبات التعلم التسميات في التعليم الخاص خلال الفترة نفسها ،" يقول شاتوك. "ربما الكثير من الأطفال يجري الآن فرز في فئة التوحد تم فرزها في التخلف العقلي أو صعوبات التعلم فئات إذا كان يجري صفهم قبل 10 سنوات بدلا من اليوم".
هذه النقطة ، يقول شاتوك ، هو أن تحديد وتشخيص الممارسات تتغير بمرور الوقت ويمكن ان يؤدي الى سوء فهم أن الشرط هو أكثر انتشارا مما كان عليه في الماضي.
"في كل عام منذ عام 1994 ، ازداد احتمال استخدام التسمية التوحد بينما كان هناك انخفاض مماثل في احتمال استخدام المعلمين والتخلف العقلي وصعوبات التعلم الفئات".
على النقيض من النمط السائد ، وجدت ولاية كاليفورنيا لتكون واحدة من عدد قليل من الدول حيث لم يكن هناك انخفاض في عدد الأطفال المتخلفين عقليا المسمى المقابلة مع وجود اتجاه تصاعدي في التعرف على مرض التوحد. هذا يقوض استخدام البيانات الواردة من ولاية كاليفورنيا كمؤشر ممثل ما يحدث في بقية أنحاء البلاد ، كما اقترح في التقارير الصحافية الأخيرة والتقارير الرسمية ، ويجادل شاتوك.
في الولايات المتحدة ، ينص القانون الاتحادي على توفير التعليم في المدارس الخاصة في البلاد. ويشترط على المدارس لتوفير الخدمات المتخصصة للأطفال على النحو المحدد من ذوي الاحتياجات الخاصة ويجب أن يصنف الأفراد وفقا ل13 فئات محددة من أجل الالتحاق التقارير السنوية. وأضيف فقط إلى قائمة التوحد في 1990s في وقت مبكر ، وتعريف النظام الأساسي الفدرالية للحالة والتي تبلغ بضع جمل ، غامضة ، شاتوك يقول.
ما هو أكثر من ذلك ، لا توجد أية ممارسات أو مبادئ توجيهية موحدة التشخيص بين الدول أو المناطق التعليمية ، مما يعني أنه كيف يتم تشخيص الأطفال وفرزها في مؤسسات التعليم الخاصة يمكن أن تختلف بشكل كبير من مدرسة إلى أخرى.
"مدارس البلاد لا تلتزم المبادئ التوجيهية أي التشخيص الشائعة عند الاطفال انهم الفرز في هذه الفئات ،" شاتوك يفسر. "تترك الدول والمدارس الفردية لوضع معايير لكل فرد يستخدم معيارا لقياس مختلفة في نفس الشيء".
شاتوك تلاحظ أن طرق التشخيص التي تستخدمها المدارس في مؤسسات التعليم الخاصة التي تختلف عن التشخيص الطبي والنفسي للتوحد ، والتي تنطوي على تعريف أكثر دقة لحالة التشخيص ومنهجيات موحدة.