Als statistieken die door het Amerikaanse Ministerie van Onderwijs moeten worden geloofd, in 1992 de staat Illinois slechts 322 gediagnosticeerde gevallen van autisme had onder schoolkinderen. In 2003, volgens dezelfde statistische bron, Illinois had meer dan 6.000 kinderen gediagnosticeerd als autistisch.
Nationale speciaal onderwijs statistieken, die een 657 procent toename van autisme op het decennium 1993-2003 is gebleken, worden routinematig gebruikt om te suggereren het land is een epidemie van autisme, een ontwikkelingsstoornis van de kinderen wordt gekenmerkt door een verminderde sociale en communicatieve vaardigheden als ervaren repetitief gedrag en obsessieve interesses.
Maar inconsistenties in de manier waarop de aandoening wordt gediagnosticeerd door de scholen van de natie, en het feit dat de toenemende trend voor autisme valt samen met een overeenkomstige daling in de rapportage van mentale retardatie en leerproblemen, uitdagingen het gebruik van het speciaal onderwijs gegevens naar een nationale epidemie van portretteren autisme, blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in het huidige nummer van een vooraanstaand medisch tijdschrift (3 april, 2006).
Paul Shattuck, een onderzoeker aan de Universiteit van Wisconsin-Madison's Waisman Center, schrijven in Pediatrics , zegt speciaal onderwijs gegevens kunnen niet worden gebruikt om beweren dat er een autisme-epidemie, omdat de cijfers zijn "hopeloos verward" door het veranderen en ongelijke identificatie-en meldingsplicht praktijken tussen scholen en staten.
Het gaat, zegt Shattuck, is de praktijk van de "diagnose substitutie," waar opvoeders, na verloop van tijd steeds meer de autisme-label toegepast op kinderen die in het verleden, anders zou zijn geëtiketteerd.
"Mijn onderzoek toont aan dat de toename van het aantal kinderen met een autisme-label in het speciaal onderwijs sterk wordt geassocieerd met een afnemend gebruik van de mentale retardatie en leerproblemen labels in het speciaal onderwijs in dezelfde periode," Shattuck zegt. "Veel van de kinderen die nu worden geteld in de categorie autisme zou waarschijnlijk zijn geteld in de mentale retardatie of leerproblemen, indien zij werden 10 jaar geleden het label in plaats van vandaag."
Het punt, zegt Shattuck, is dat de identificatie en diagnose-praktijken te veranderen in de tijd en kunnen om een misvatting dat een voorwaarde is vaker voor dan het is in het verleden te leiden.
"Elk jaar sinds 1994, is de kans op het gebruik van de autisme-label toegenomen, terwijl er sprake is van een overeenkomstige daling van de kans op opvoeders het gebruik van de mentale retardatie en leerstoornissen categorieën."
In tegenstelling tot het dominante patroon, werd in Californië gevonden om een van de slechts een handvol staten waar er geen daling van het aantal kinderen dat etiket verstandelijk gehandicapt overeenkomt met een opwaartse trend in de identificatie van autisme. Dit ondermijnt het gebruik van gegevens uit Californië komen als een representatieve indicator van wat er gebeurt in de rest van het land, zoals is voorgesteld in de recente pers rekeningen en officiële rapporten, Shattuck stelt.
In de VS, federale wetgeving mandaten het aanbieden van speciaal onderwijs in de scholen van de natie. Scholen zijn verplicht om gespecialiseerde diensten te bieden aan kinderen geïdentificeerd als, bijzondere behoeften en ze moeten individuen te classificeren volgens 13 specifieke categorieën in het belang van de jaarlijkse inschrijving rapporten. Autisme is alleen toegevoegd aan de lijst in de vroege jaren 1990, en de federale statuut van de definitie van de conditie, ten belope van slechts een paar zinnen, is vaag, Shattuck zegt.
Wat meer is, zijn er geen uniforme diagnostische gebruiken of richtlijnen tussen staten of de school districten, wat betekent dat de manier waarop kinderen worden gediagnosticeerd en gesorteerd in het bijzonder onderwijs instellingen sterk kan variëren van school tot school.
"Scholen landelijk zich niet houdt aan een gemeenschappelijke diagnostische richtlijnen als ze het sorteren van kinderen in deze categorieën," Shattuck uit. "Staten en de individuele scholen worden overgelaten aan de criteria te bedenken. Iedereen is een andere maatstaf om hetzelfde te meten met behulp van."
Shattuck merkt op dat de diagnostische methoden die door scholen in het speciaal onderwijs-instellingen worden onderscheiden van de medische en psychologische diagnoses van autisme, die een meer nauwkeurige omschrijving van de aandoening en uniforme diagnostische methoden met zich meebrengen.