Jika statistik yang disusun oleh Departemen Pendidikan Amerika Serikat dapat dipercaya, pada tahun 1992 negara bagian Illinois hanya 322 kasus didiagnosis autis antara anak-anak sekolah. Pada tahun 2003, menurut sumber statistik yang sama, Illinois memiliki lebih dari 6.000 anak didiagnosis sebagai autis.
Statistik pendidikan nasional khusus, yang menunjukkan peningkatan 657 persen dalam autisme selama dekade 1993-2003, secara rutin digunakan untuk menunjukkan negara ini mengalami epidemi autisme, gangguan perkembangan anak-anak ditandai dengan keterampilan sosial dan komunikasi terganggu serta berulang-ulang perilaku dan kepentingan obsesif.
Namun inkonsistensi dalam bagaimana kondisi ini didiagnosis di seluruh sekolah-sekolah negeri, dan fakta bahwa tren peningkatan untuk autisme bertepatan dengan kemerosotan yang sesuai dalam pelaporan cacat keterbelakangan dan pembelajaran mental, tantangan penggunaan data pendidikan khusus untuk menggambarkan epidemi nasional autisme, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam edisi terbaru jurnal medis terkemuka (3 April 2006).
Paul Shattuck, seorang peneliti di University of Wisconsin-Madison Waisman Pusat, menulis dalam Pediatrics , mengatakan data pendidikan khusus tidak dapat digunakan untuk mengklaim ada epidemi autisme karena angka-angka yang "putus asa bingung" dengan mengubah dan tidak merata identifikasi dan pelaporan praktik antara sekolah dan negara.
Pada masalah, kata Shattuck, adalah praktek dari "substitusi diagnostik," di mana pendidik, dari waktu ke waktu, telah semakin diterapkan label autisme untuk anak-anak yang, di masa lalu, akan menjadi label yang berbeda.
"Penelitian saya menunjukkan bahwa peningkatan jumlah anak-anak dengan label autisme dalam pendidikan khusus sangat terkait dengan penggunaan menurun dari keterbelakangan mental dan ketidakmampuan belajar label dalam pendidikan khusus selama periode yang sama," kata Shattuck. "Banyak anak-anak sekarang sedang dihitung dalam kategori autisme mungkin akan telah dihitung dalam keterbelakangan mental atau cacat kategori belajar jika mereka dicap 10 tahun yang lalu, bukan hari ini."
Intinya, kata Shattuck, adalah bahwa identifikasi dan diagnostik praktek perubahan dari waktu ke waktu dan dapat menyebabkan persepsi yang salah bahwa kondisi yang lebih menonjol daripada yang telah di masa lalu.
"Setiap tahun sejak tahun 1994, kemungkinan menggunakan label autisme telah meningkat sementara ada telah terjadi penurunan yang sesuai pada kemungkinan pendidik menggunakan keterbelakangan mental dan belajar kategori cacat."
Berbeda dengan pola yang dominan, California ditemukan menjadi salah satu dari hanya segelintir negara di mana tidak ada penurunan jumlah anak berlabel retardasi mental sesuai dengan tren kenaikan dalam identifikasi autisme. Ini melemahkan penggunaan data yang keluar dari California sebagai indikator perwakilan dari apa yang terjadi di seluruh negeri, seperti yang telah disarankan dalam rekening pers terakhir dan laporan resmi, Shattuck berpendapat.
Di AS, mandat hukum federal penyediaan pendidikan khusus di sekolah-sekolah negeri. Sekolah wajib memberikan layanan khusus untuk anak-anak yang diidentifikasi sebagai memiliki kebutuhan khusus dan mereka harus mengklasifikasikan individu sesuai dengan 13 kategori tertentu demi laporan pendaftaran tahunan. Autisme hanya ditambahkan ke daftar di awal 1990-an, dan definisi undang-undang federal kondisi, sebesar hanya beberapa kalimat, tidak jelas, Shattuck kata.
Terlebih lagi, tidak ada praktek diagnostik seragam atau pedoman antara negara-negara atau kabupaten sekolah, yang berarti bahwa bagaimana anak-anak yang didiagnosis dan diurutkan dalam pengaturan pendidikan khusus dapat bervariasi secara dramatis dari sekolah ke sekolah.
"Sekolah nasional tidak mematuhi pedoman diagnostik umum ketika mereka sedang memilah anak-anak ke dalam kategori," jelas Shattuck. "Amerika dan sekolah-sekolah dibiarkan untuk merancang kriteria Setiap orang adalah dengan menggunakan tolok ukur yang berbeda untuk mengukur hal yang sama.."