De nervbanor mellan två områden i hjärnan som styr tungan - och deras interaktioner med varandra - kan vara nyckeln till varför män lider sömnapné mycket mer än kvinnor.
En University of Wisconsin forskargrupp har teorin att antingen caudal Raphe eller hypoglossus kärnan - eller båda tillsammans - spela roller i sömnapné. Forskarna har vänt sin uppmärksamhet på dessa två områden i hjärnan på grund av de roller de spelar i att kontrollera tungan. Minskad tungan kontroll är en viktig orsak till obstruktiv sömnapné, ett allvarligt tillstånd som drabbar män mycket oftare än pre-menopausala kvinnor, säger forskaren Jessica R. Barker.
Sömnapné drabbar miljontals amerikaner, producerar högljudda snarkningar och kan störa sömnen av andra familjemedlemmar. Det lämnar drabbade dåsig under dagen och placerar dem löper större risk att hamna i en bilolycka och att utveckla allvarliga sjukdomar som högt blodtryck och hjärtsjukdomar.
Tidigare forskning från Behan labb har funnit belägg för att östrogen spelar en roll i luftvägarna kontroll och kan ge skydd mot hypoxi. Annan forskning visar att post-menopausala kvinnor på hormonbehandling lider mindre av sömnapné än post-menopausala kvinnor inte på hormoner, vilket ytterligare förstärker teorin att östrogen spelar en skyddande roll.
Den unika teori kan förklara varför män och postmenopausala kvinnor inte på hormonbehandling är mycket mer benägna att drabbas av skick än pre-menopausala kvinnor, säger Barker.
Östrogen är associerad med serotonin, en signalsubstans som hjälper till att kontrollera tungan. I obstruktiv sömnapné, slappnar tungan för mycket under sömnen och blockerar de övre luftvägarna, vilket gör att individen att tillfälligt sluta andas. Cykeln upprepas under hela sömnen perioden skapar perioder av syrebrist och stör sömnen.
Syftet med Barker studie är att avgöra om skillnaden i östrogen nivåer mellan män och kvinnor spelar en roll i serotonin uttryck i den bakre Raphe och hypoglossus kärna - som leder till en skillnad i tungan kontroll.
Forskarna antog att kvinnor skulle ha större antal av serotonin-aktiverade neuroner som går mellan hypoglossus kärnan och tungan. De tittade först på den bakre Raphe eftersom det är där serotonin - som spelar en roll för att förhindra tungan från avkopplande och blockerar luftvägarna - tillverkas.