Forstyrrelse af et enkelt gen, Nrf2, spiller en afgørende rolle i reguleringen af kroppens medfødte immunrespons mod sepsis og septisk chok, ifølge en undersøgelse foretaget af et forskerhold ledet af Shyam Biswal, ph.d., ved Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health .
Forskerne fandt, at fraværet af Nrf2 forårsagede en dramatisk stigning i dødeligheden på grund af septisk chok hos mus. Undersøgelsens resultater, som vil blive offentliggjort i april 2006 spørgsmålet om Journal of Clinical Investigation , kan have potentiale til behandling af livstruende sepsis.
Sepsis er en kompleks sygdom karakteriseret ved en øget inflammatorisk respons i kroppens forsøg på at bekæmpe en infektion fra mikroorganismer såsom bakterier, svampe eller virus. En svag vært inflammatorisk reaktion kan føre til større infektion, hvorimod en overdreven inflammatorisk reaktion kan føre til vævsskader, myokardieskade, akut respirationssvigt, flere organsvigt eller død. Kontrol af inflammation er således et centralt fokus for behandling af sepsis. Forskere har været på jagt efter ny vært gener, der regulerer inflammation som potentielle mål for den næste generation af sepsis behandlinger. Forekomsten af sepsis i USA varierer fra 400.000 til 750.000 tilfælde om året. Dødelighed som følge af sepsis er omkring 30 procent og stiger med alderen fra 10 procent i børn til 40 procent hos ældre. Dødeligheden er 50 procent eller større hos patienter med mere alvorlige syndrom, septisk chok.
Mistanke om, at en fejlregulering i kroppens inflammatoriske respons forværrer sepsis, forskerholdet begyndte at se ind i genetiske faktorer, der kan bidrage til dette syndrom. I 2002 opdagede Biswal og hans kolleger, at Nrf2 fungerer som en primære regulator af de fleste af de cellulære antioxidant stier og afgiftende enzymer, som beskytter kroppen fra en bred vifte af miljøgiftstoffer. I de efterfølgende undersøgelser, opdagede de, at Nrf2 er en pleiotropic protein, der regulerer et bredt spektrum af gener bruges af værten til at forsvare sig mod en række forskellige belastninger, herunder oxidative og inflammatoriske sygdomme som cigaret-røg-induceret emfysem og allergisk astma hos mus modeller .