Het mechanisme waarmee de hersenen herkent gezichten heeft lang neurobiologen gefascineerd, van wie velen geloven dat de hersenen gezichten als "bijzonder" en heel anders dan andere visuele objecten waarneemt. Bijvoorbeeld, de klassieke studies bleek dat het draaien van de afbeelding van een gezicht op zijn kop erkenning compromissen veel meer dan doet dezelfde omkeren van andere objecten.
Meer recente studies hebben gesuggereerd dat er zelfs kunnen zijn aan neuronen afgestemd op de identiteit van een bepaalde persoon. Deze neuronen, volgens die theorie, liggen in de "spoelvormig gezicht gebied," FFA, bekend als bijzonder actief wanneer een persoon tegenkomt een gezicht.
Echter, in de 06 april 2006 nummer van Neuron , Maximiliaan Riesenhuber van Georgetown University Medical Center en zijn collega's (Jiang et al.). rapporteren bewijs voor een theorie dat de FFA in plaats daarvan, goed geïntegreerde circuits die gezichten op basis van selectieve verwerking erkent bevat van vormen van gelaatstrekken.
In hun studies, de onderzoekers voor het eerst gebouwd een computationeel model dat vertegenwoordigden hoe hun hypothese neuronale circuits zou werken. Dit model gericht op het voorspellen van hoe het circuit zou kunnen leiden tot de perceptie van gezichten. Een dergelijke waarneming omvat de vorm van de specifieke kenmerken - ogen, neuzen en monden - evenals de "configuratie" van deze kenmerken - hun positie op het gezicht.
De onderzoekers vonden dat hun model een dergelijke aspecten van het gezicht waarneming gevangen, hoewel de circuits in hun model was niet expliciet gecodeerd hen. Om aan te tonen dat hun model ook zou kunnen zijn voor hoe andere neuronale circuits kunnen zo ook worden afgestemd op andere objecten, maar ook getest hoe het zou zich gedragen als hij geconfronteerd beelden van auto's. Zij vonden dat het model werkt net zo goed om dezelfde erkenning kenmerken produceren als in de gezichten.
Riesenhuber en zijn collega's testten hun "shape-based"-model experimenteel door het blootstellen van vrijwilligers om beelden van gezichten die precies kon worden "omgevormd" met een computerprogramma op subtiele wijze veranderen de gelaatstrekken. En op hetzelfde moment werden de proefpersonen de hersenen gescand met behulp van functionele magnetische resonantie imaging (fMRI) om patronen van activiteit te detecteren in de FFA. De techniek van fMRI omvat het gebruik van onschadelijke magnetische velden en radiogolven om de bloedstroom in de hersenen regio's, die hun activiteit weergeeft meten. Vonden de onderzoekers dat de resultaten van de fMRI-studies het eens met die van het rekenmodel.