En undersøgelse foretaget af efterforskere på Georgia State University og det Atlanta-baserede Center for Behavioral Neuroscience (CBN) rapporterer, at anatomiske og funktionelle forskelle i hjernen kan forklare kønsforskelle i oplevelsen af smerte og i virkninger af visse lægemidler på smerte.
Konstateringen, rapporteret i Tidende Sammenlignende Neurology , er den første rapport af specifikke forskelle i de dele af hjernen er ansvarlig for transmissionen af smerte fornemmelser i kroppen. Undersøgelsen benyttede rotte hjerner, men et væld af klinisk evidens tyder på, at lignende forskelle forekommer hos mennesker - med andre ord kan dette fund i sidste ende føre til udvikling af en differentieret behandling for smerter hos mænd versus kvinder.
Et hold ledet af Dr. Anne Murphy på Georgia State Biologisk Institut og CBN viste, at mandlige og kvindelige gnavere er anatomisk anderledes i det område af hjernen kaldet periaqueductal grå (PAG). Denne region af hjernen relæer oplysninger om smerte til et andet område af hjernen, den rostrale ventrale medulla (RVM). Denne PAG-RVM kredsløb er det vigtigste smerten kredsløb i hjernen, og er ansvarlig for den følelse af smerte. Både narkotika og smertestillende arbejde ved at handle på disse områder af hjernen. Interessant, mens tusinder af undersøgelser er blevet gennemført undersøge rolle PAG og RVM i smerte og analgesi, blev disse undersøgelser udelukkende hos mænd. Undersøgelsen fra Murphy er den allerførste til at undersøge, om disse områder af hjernen er organiseret anatomisk på samme måde hos kvinder. Ud over at kønsforskelle i, hvordan PAG er organiseret anatomisk, gik holdet på at vise, at vedvarende smerter aktiverer denne vej forskelligt i hanner og hunner. Konkret forskerne viste, at inflammatorisk smerte aktiveret PAG-RVM kredsløb i højere grad hos mænd end hos kvinder. Morfin - en opioid eller narkotiske - reduceret respons på dette kredsløb for smerte i mænd, men ikke kvinder.
Disse resultater giver det første potentielle anatomiske og funktionelle forklaring på kønsforskelle i oplevelsen af smerter og reaktioner på stoffet morfin i behandlingen af smerter.