Ny forskning visar att ett protein som gjorts av en cancer virus orsakar infekterade immunceller att hålla fast vid andra immunceller, gör det möjligt för viruset att sprida sig.
Viruset, den mänskliga T lymphotropic virus typ 1 (HTLV-1), överförs framför allt när infekterade celler som kallas T-lymfocyter, eller T-celler trycker oinfekterade T-celler.
Fyndet bidrar till att förklara hur denna cell till cell överföring händer. Det tyder på att en HTLV-1 protein som kallas p12 aktiverar infekterade T-celler och får dem att bli klibbig och ansluta sig till andra T-celler.
Ju större klibbighet händer eftersom P12 virala protein orsakar särskild anslutning proteiner som finns på ytan av T-celler att samlas i stora grupper - något som normalt händer när T-celler beröring för att kommunicera med varandra under ett immunsvar.
Resultaten tyder också på att ett läkemedel som hämmar P12 proteinet också kan bidra till att förebygga HTLV-1 överföring.
Forskningen, som publiceras i majnumret av Journal of Immunology, leddes av forskare med The Ohio State University Comprehensive Cancer Center och OSU College of Veterinary Medicine.
"Denna studie visar att p12 protein spelar en viktig roll i programmering infekterade celler för cell-till-cell överföring", säger ansvarig forskare Michael D. Lairmore, professor och ordförande i veterinär biovetenskap och en medlem av OSU Comprehensive Cancer Center.
"Det visar att detta virus utnyttjar något som T-celler gör normalt, men i detta fall, viruset är att stimulera samspelet med andra T-celler snarare än ett normalt immunförsvar."
HTLV-1 infekterar uppskattningsvis 15 till 25.000.000 människor världen över. Cirka 5 procent av de smittade utvecklar vuxna T cells leukemi eller lymfom (ATLL), en aggressiv sjukdom som kännetecknas av en lång latent period och spridningen av T-celler. De infekterade cellerna sprids från person till person vid sexuell aktivitet och genom blod och bröstmjölk.
I kroppen inriktar HTLV-1 främst immunsystemet celler som kallas CD4 T-lymfocyter. Dessa immunceller samordna immunsvar dels genom fysisk kontakt med andra immunceller. Cellerna klumpa ihop sig med hjälp av ett protein som kallas LFA-1, som finns på cellernas yta.