Onderzoekers van het Vlaams Interuniversitair Instituut voor Biotechnologie (VIB) verbonden aan de Universiteit van Antwerpen zijn de eerste om aan te tonen dat de hoeveelheid amyloïde eiwit in hersencellen een belangrijke risicofactor voor de ziekte van Alzheimer. Amyloïde eiwit is al bekend bij de belangrijkste component van de seniele plaques in de hersenen van patiënten. De nieuwe ontdekking toont aan dat hoe groter de hoeveelheid van het eiwit dat wordt geproduceerd, hoe jonger de demente patiënt is.
De ziekte van Alzheimer
De ziekte van Alzheimer is een aandoening die het geheugen maximaal treft tot 70% van alle dementiepatiënten. In België ongeveer 100.000 mensen lijden aan deze ziekte. De ziekte vernietigt langzaam hersencellen in de diepe delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het geheugen en kennis. Sinds de ziekte voor het eerst werd gerapporteerd door Alois Alzheimer - 100 jaar geleden - Wetenschappers zijn naarstig op zoek naar manieren om het te behandelen.
Vorming van amyloïde plakken speelt een belangrijke rol
Genetisch onderzoek toonde al eerder een direct verband tussen het amyloïde eiwit en de ontwikkeling van seniele plaques en verlies van cellen. Amyloïde eiwit ontstaat als het wordt gesneden door enzymen uit een grotere precursor eiwit. In zeer zeldzame gevallen (minder dan 1 op de 1000 patiënten) komen mutaties voor in dat amyloïde precursor proteïne, dat hierdoor van vorm verandert en anders worden gesneden. Het amyloïde eiwit dat gevormd wordt nu verschillende kenmerken, waardoor het gaat samenklitten en neerslaan in amyloïde plaques. De ontwikkeling van amyloïde plaques in het hersenweefsel van Alzheimerpatiënten is een centrale factor in de zoektocht naar een therapie voor de ziekte van Alzheimer.
Veel of weinig van het amyloïde voorlopereiwit is een risicofactor Het feit dat patiënten met het syndroom van Down te krijgen de ziekte van Alzheimer blijkt dat de hoeveelheid van het amyloïde precursor eiwit draagt bij aan de ziekte: in feite, bij patiënten met het syndroom van Down hebben drie exemplaren van de gen (of erfelijke code) voor het amyloid precursor eiwit en produceren daarom 150% ipv 100% van het eiwit.