Para algunos microbios, la transformación de un estilo de vida benigna en el suelo a la de un patógeno potencialmente mortal humano es sólo un soplo.
Inhalado en los pulmones de un mamífero, esporas de una clase de seis moldes de suelo relacionados encontraron alrededor del encuentro mundial un nuevo entorno más cálido. Y en cuanto lo hacen, rápidamente cambiar de marcha y asumir el disfraz de levaduras patógenas, provocando tales dolencias graves y a veces mortales como Blastomicosis, histoplasmosis.
Pero cómo estos hongos normalmente bucólicos someterse a tal transformación para convertirse en agentes patógenos graves ha sido siempre un rompecabezas. Ahora, sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Wisconsin escuela de medicina y salud pública informa el descubrimiento de un maestro sensor molecular incrustado en las esporas de los hongos que desencadena la transformación. El hallazgo se reportó en la edición 28 de abril de la revista Science.
El descubrimiento podría conducir a nuevos tratamientos y vacunas para las enfermedades causadas por estos microorganismos de Jekyll y Hyde, dice Bruce Klein, profesor de pediatría y microbiología médica y medicina interna, inmunología, UW-Madison y el autor principal del nuevo estudio.
"Estos microorganismos tienen que someterse a un extreme makeover para sobrevivir en un host," dice Klein, una autoridad en enfermedades fúngicas. "Es la pregunta del millón de dólares fue lo que controla este cambio?"
Klein y sus colegas Julie C. Nemecek y Marcel Wuthrich identifican un sensor molecular que se conserva en estos seis hongos relacionados de dimorfismo encontrados en todo el mundo. El sensor, dice a Klein, es como una antena situada en la membrana de las esporas de hongos. Detecta temperatura, y cuando una espora encuentra en un cómodo 37 grados centígrados, la temperatura corporal de un ser humano u otro animal, patada inicia un programa genético que transforma los hongos levaduras patógenas.
"Este es un regulador global que envía señales a una cadena de mando molecular y regula una serie de programas genéticos vitales", explica Klein. "Conduce a cambios en el metabolismo del organismo, forma celular, pared celular de composición y cambios en las expresiones de genes de virulencia".
Estos cambios, según Klein, son realmente un programa de supervivencia para el microbio, que confieren resistencia a las respuestas inmunes del host.
Las enfermedades causadas por los hongos pueden ser especialmente graves para personas comprometidas inmunes, y algunas poblaciones humanas parecen ser más en riesgo de adquirir la infección. Por ejemplo, los soldados estadounidenses que se entrenan en el sudoeste tienden a ser susceptibles a coccidiomycosis porque el organismo que provoca es endémico de la región. Uno de cada tres de los que se entrenan allí adquirir la enfermedad, considerada la segunda más común infección micótica en los Estados Unidos. De los infectados, 25 por ciento contraer neumonía.