Para peneliti di Rumah Sakit Anak Boston telah menemukan faktor pertumbuhan alami yang merangsang regenerasi serabut saraf terluka (akson) dalam sistem saraf pusat.
Dalam kondisi normal, sebagian besar akson dalam sistem saraf pusat matang (yang terdiri dari sumsum, otak tulang belakang dan mata) tidak dapat tumbuh kembali setelah cedera. Faktor pertumbuhan yang sebelumnya tidak dikenal, yang disebut oncomodulin, diuraikan dalam edisi online Nature Neuroscience .
Ahli saraf Yuqin Yin, MD, PhD, dan Larry Benowitz, PhD, yang juga pengajar di Harvard Medical School , melakukan studi mereka di saraf optik, yang menghubungkan sel-sel saraf di retina mata untuk pusat visual otak, dan sering digunakan sebagai model dalam mempelajari regenerasi akson.
Ketika oncomodulin ditambahkan ke sel-sel saraf retina dalam cawan Petri, dengan diketahui faktor pertumbuhan mempromosikan sudah hadir, pertumbuhan akson hampir dua kali lipat. Tidak ada faktor pertumbuhan lainnya adalah sebagai kuat. Pada tikus hidup dengan optik-saraf cedera, oncomodulin dilepaskan dari kecil berkelanjutan pelepasan kapsul meningkat regenerasi saraf 5 - sampai 7 kali lipat ketika diberikan bersama dengan obat yang membantu sel merespon oncomodulin. Yin, Benowitz dan rekan juga menunjukkan bahwa switch oncomodulin pada berbagai gen yang terkait dengan pertumbuhan akson.
Benowitz, peneliti senior studi tersebut, percaya oncomodulin suatu hari nanti bisa berguna dalam membalikkan kerusakan saraf optik-yang disebabkan oleh glaukoma, tumor atau cedera traumatis. Selain itu, laboratorium telah menunjukkan bahwa oncomodulin bekerja pada setidaknya satu jenis lain dari sel saraf, dan sekarang berencana untuk menguji apakah itu juga bekerja pada jenis sel otak yang akan relevan untuk mengobati kondisi seperti stroke dan cedera tulang belakang.
Studi saat ini dibangun di atas pekerjaan Benowitz, Yin dan rekan menerbitkan beberapa tahun yang lalu. Mempelajari saraf optik, mereka menemukan - secara tidak sengaja - bahwa cedera pada mata diaktifkan pertumbuhan akson: itu menyebabkan reaksi inflamasi yang merangsang sel-sel imun yang dikenal sebagai makrofag untuk pindah ke mata.
"Untuk membuat penemuan ini berguna secara klinis, kami ingin memahami apa yang memicu pertumbuhan, sehingga kita bisa mencapai regenerasi syaraf tanpa menyebabkan cedera," kata Benowitz.
Bekerja di laboratorium Benowitz itu, Yin mengambil melihat lebih dekat dan menemukan bahwa makrofag disekresikan suatu yang penting tetapi yang belum teridentifikasi protein. Penelitian lebih lanjut mengungkapkan hal itu menjadi oncomodulin, molekul sedikit diketahui pertama kali diamati pada hubungan dengan sel kanker.