Estudos em que os macacos foram pedidos para manipular cursores do computador para recompensas do suco de fruto revelaram que o centro “executivo” do cérebro planeia comportamentos não especificando os movimentos exigidos para acções dadas, mas um pouco os eventos que resultarão daquelas acções.
A distinção é significativa, disse os pesquisadores, porque rende a introspecção básica nova em uma função central do planeamento comportável nesta região mais alta do cérebro, chamados o córtice pré-frontal lateral (PFC).
Os pesquisadores, conduzidos por Hajime Mushiake da Faculdade de Medicina da Universidade de Tohoku, relataram seus resultados no Neurônio. Concentraram-se em uma região do cérebro chamada o córtice pré-frontal lateral (PFC), que muitos estudos mostraram para ser envolvidos em funções mais altas do cérebro como o planeamento. Contudo, notável os pesquisadores, poucos estudos analisaram a natureza específica dos comportamentos que são planeados.
“Para conseguir um objetivo comportável no dia-a-dia, nós precisamos frequentemente de planear as etapas múltiplas do comportamento do motor que envolvem a selecção de uma série de acções,” escrevemos os pesquisadores. “A pergunta elevara: como os neurônios individuais dentro do PFC são envolvidos no planeamento de comportamentos multistep? Mais especificamente, faz a actividade dos neurônios de PFC durante o processo de planeamento reflectem os movimentos múltiplos exigidos durante as acções futuras ou os eventos futuros individuais que ocorrem em conseqüência das acções?”
Para estudar a actividade detalhada dos neurônios no PFC lateral durante o planeamento, os pesquisadores couberam macacos com os eléctrodos da gravação que poderiam medir a actividade nos neurônios da região.
Ensinaram então os macacos executar uma tarefa complexa em que os animais foram exigidos manipular manches para mover um cursor em um ecrã de computador de um ponto de partida a um objetivo. Importante, os pesquisadores exigiram os macacos manobrar o cursor dentro de um labirinto para alcançar o objetivo e para executar in-between aquelas manobras em uma forma por etapas discreta com as pausas. Esta aproximação por etapas permitiu os pesquisadores de distinguir se os neurônios laterais de PFC eram activos durante planear os movimentos ou planear os eventos que resultariam daqueles movimentos.