In de afgelopen jaren onze voedingsgewoonten zijn de focus van de lopende polemiek. Iedereen zal de "gekke koeien" crisis weet nog dat de verkoop van kalfsvlees gekelderd uit angst voor besmetting, werden duizenden dieren opgeofferd en de invoer van rundvlees, vooral uit het Verenigd Koninkrijk - de focus van de epidemie - werden beknot.
De oorsprong van de crisis was het voederen van vee met diervoeder dat was besmet met een nieuwe ziekteverwekker - een prion. Deze koeien, na een lange incubatietijd, stierf aan dementie. Het prion ging de menselijke voedselketen, zonder duidelijke symptomen wordt waargenomen - de ziekteverwekker in staat was om de soort kloof sprong naar de mens. Dit zorgde voor een ongekende alarm bij het grote publiek en gaf aanleiding tot grote belangstelling voor deze ziekten - overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's) en in de grote protagonist van het verhaal, het prion.
Prionen zijn eiwitten - zonder DNA - kan veroorzaken zeldzame neurodegeneratieve ziekten, momenteel zonder een genezing, door middel van een nieuw procede verschilt van dat van de "klassieke" virussen en bacteriën De prion presenteert twee verschillende vormen:. Een "gezonde" een aanwezig in alle dieren (PrPc) en een andere, pathogene een (PrPsc), dat is de verwekker van de aandoening. Wanneer PrPsc een levend wezen binnenkomt, via de voeding, het ziet er voor de PrPc als gastheer en transformeert het in een nieuwe PrPsc. Dus, de PrPc verdwijnt en de PrPsc accumuleert.
Hoewel de PrPc bestaat in vrijwel alle weefsels van het lichaam, de TSE's alleen in de hersenen. Dit is de reden waarom neuronen sterven en spaties of holtes verschijnen die aanleiding geven tot de typisch "sponzig" uitstraling. Welke route wordt het prion volgen uit de mond naar de hersenen? Dit is het grote mysterie. Het eerste obstakel wordt aangetroffen is de zuurgraad van de maagsappen, dan is de werking van de enzymen die breken het voedsel dat we slikken en dan moet het door het spijsverteringskanaal muur. De cellen met de PrPc kon het toegangshek te zijn, maar ... wat cellen zijn dat? hetzelfde zijn in verschillende diersoorten? Niemand weet het.