Negli ultimi anni le nostre abitudini alimentari sono stati al centro di polemiche in corso. Tutti ricorderanno la "mucca pazza", quando le vendite di carne di vitello crollato per il timore del contagio, migliaia di animali sono stati sacrificati e le importazioni di carne bovina, in particolare dal Regno Unito - il centro dell'epidemia - sono stati ridotti.
L'origine della crisi è stato l'alimentazione del bestiame con mangimi animali che è stato contaminato da un agente patogeno nuovo - un prione. Queste vacche, dopo un lungo periodo di incubazione, è morto di demenza. Il prione è entrato nella catena alimentare umana senza sintomi evidenti essere osservato - il patogeno è stato in grado di saltare il gap specie per l'uomo. Questo ha creato allarme senza precedenti tra il grande pubblico e ha dato origine ad un grande interesse per queste malattie - encefalopatie spongiformi trasmissibili (TSE) e il grande protagonista della storia, il prione.
I prioni sono proteine - senza DNA - in grado di causare malattie rare neurodegenerative, al momento senza una cura, per mezzo di un nuovo processo diverso da quello del virus "classico" e batteri Il prione presenta due forme distinte:. "Sano" quello attuale in tutti gli animali (PrPc) e un altro, patogeni uno (PrPsc) che è l'agente eziologico della malattia. PrPsc quando entra in un essere vivente, attraverso l'alimentazione, cerca la PrPc come host e la trasforma in un nuovo PrPsc. Così, la PrPc scompare e la PrPsc si accumula.
Anche se la PrPc esiste in quasi tutti i tessuti del corpo, il TSE appaiono solo nel cervello. È per questo che i neuroni muoiono e gli spazi o cavità che sembrano dar luogo alla comparsa tipicamente "spugnoso". Che strada seguire il prione dalla bocca al cervello? Questo è il grande mistero. Il primo ostacolo che incontra è l'acidità del succhi gastrici, l'azione degli enzimi che rompono i cibi che ingeriamo e poi deve passare attraverso la parete del tratto digestivo. Le cellule contenenti la PrPc potrebbe essere la porta di ingresso, ma ... che cosa sono le cellule? sono gli stessi in diversi specie animali? Nessuno lo sa.