En los últimos años nuestros hábitos de alimentación han sido el foco de la polémica en curso. Todo el mundo recuerda las "vacas locas" crisis cuando las ventas de carne de ternera se desplomaron por temor al contagio, miles de animales fueron sacrificados y las importaciones de carne, especialmente desde el Reino Unido - el foco de la epidemia - se redujo.
El origen de la crisis fue la alimentación del ganado con piensos que estaba contaminada por un agente patógeno nuevo - un prión. Estas vacas, después de un largo período de incubación, murió de demencia. El prión entrado en la cadena alimentaria humana, sin síntomas evidentes de ser observado - el patógeno fue capaz de saltar la brecha de las especies a los seres humanos. Esto creó alarma sin precedentes entre el público en general y dio lugar a un gran interés por estas enfermedades - Encefalopatías Espongiformes Transmisibles (EET) y en el gran protagonista de la historia, el prión.
Los priones son proteínas - sin ADN - capaces de causar enfermedades raras neurodegenerativas, actualmente sin cura, por medio de un nuevo proceso distinto al de la "clásica" de los virus y bacterias El prión presenta dos formas distintas:. "Sano" que nos ocupa en todos los animales (PrPc) y otro patógeno, un (PrPsc), que es el agente causal de la dolencia. Cuando PrPsc entra en un ser vivo, a través de la alimentación, busca la PrPc como anfitrión y lo transforma en un nuevo PrPsc. Por lo tanto, la PrPc desaparece y se acumula la PrPsc.
A pesar de la PrPc existe prácticamente en todos los tejidos del cuerpo, el TSE sólo aparecen en el cerebro. Esta es la razón por las neuronas mueren y aparecen espacios o cavidades que dan lugar a la típica "esponjoso" apariencia. ¿Qué ruta sigue el prión desde la boca hasta el cerebro? Este es el gran misterio. El primer obstáculo que encuentra es la acidez de la los jugos gástricos, la acción de las enzimas que descomponen los alimentos que ingerimos y luego tiene que pasar a través de la pared del tracto digestivo. Las células que contienen la PrPc puede ser la puerta de entrada, pero ... ¿qué son las células? son los mismos en diferentes especies animales? Nadie lo sabe.