Forskare i USA har upptäckt en mutation som skrumpnar hjärnceller som de misstänker är ansvarig för mental retardation ses i Downs syndrom.
De tror att upptäckten kan erbjuda olika sätt att störa eller till och med vända den mentala försämringen ses ofta som personer med Downs syndrom blir äldre och kan också tillämpas på patienter med Alzheimers sjukdom.
Dr William Mobley, en neurolog med Stanford University School of Medicine och Lucile Packards barnsjukhus i Kalifornien, huvudansvarig för forskningen, säger minska uttrycket av genen vänder ner sin verksamhet.
Downs syndrom är den vanligaste genetiska orsaken till psykisk utvecklingsstörning och drabbar en av 800 födda barn och orsakas av att människor har en extra kopia av kromosom 21, vilket gör tre istället för två.
Syndromet orsakar tidig inlärningssvårigheter och ibland barndomen hjärtsjukdomar och leukemi, och majoriteten av människor föds med Downs syndrom kommer att utveckla Alzheimers sjukdom vid en ålder av 40.
Använde forskarna genetiskt modifierade möss för att hålla fast genen, som kallas App (amyloid prekursor protein), mutationer som är kända för att orsaka tidig debut Alzheimers sjukdom hos annars friska människor.
Mössen hade tre avvikande exemplar av APP genen och forskarna fann att när den tredje kopian av App togs bort mössen blev mer normal.
Dr Ahmad Salehi, som lett studien, säger att de nu undersöker sätt att minska App uttryck med en tredjedel, från 150 procent av normal tillbaka ner till 100 procent.