Kebanyakan upaya untuk mengembangkan agen pencitraan yang lebih baik dapat membedakan tumor dari jaringan sehat pada fokus menemukan molekul yang lebih berlimpah pada sel-sel ganas dari pada sel normal dan menggunakan mereka sebagai target seluler.
Menghidupkan strategi ini di atas kepalanya, para peneliti di MIT-Harvard Pusat Excellence Nanoteknologi Kanker (CCNE) telah menciptakan sebuah agen penargetan yang mengikat molekul yang ditemukan hanya pada jaringan pankreas yang sehat. Mereka kemudian menggunakan peptida ini untuk membuat agen nanopartikel berbasis multifungsi yang mampu pencitraan penentuan duktus adenokarsinoma pankreas (PDAC), penyebab utama keempat kematian kanker di Amerika Serikat.
Pelaporan bekerja dalam jurnal Bioconjugate Kimia, sebuah tim peneliti dipimpin oleh Lee Josephson, Ph.D., dari Harvard Medical School dan anggota MIT-Harvard CCNE, dan Ralph Weissleder, MD, co-peneliti utama dari MIT- Harvard CCNE, menggambarkan taktik baru untuk menciptakan agen pencitraan baru. Sebagai target, tim memilih sebuah protein permukaan sel yang dikenal sebagai reseptor bombesin, yang mengikat alami bombesin peptida. Pekerjaan awal oleh kelompok ini sudah mengkonfirmasi laporan dalam literatur menunjukkan bahwa reseptor ini, berlimpah pada permukaan sel-sel pankreas yang sehat, dapat hilang pada sel PDAC.
Para peneliti menciptakan agen pencitraan baru dengan terlebih dahulu menghubungkan molekul neon ke peptida bombesin dan kemudian melampirkan membangun molekuler untuk dekstran-dilapisi nanopartikel besi oksida. Sebagai kontrol eksperimental, mereka juga menyiapkan versi berisi peptida yang tidak mengikat reseptor bombesin.