Ny forskning baserad på interna dokument av en av världens största tobaksbolag, föreslår British American Tobacco (BAT), att det varit delaktig i smugglingen av tobak i Kina och har gynnats av denna olagliga handel.
Miljontals BAT interna dokument har gjorts tillgängliga för allmänheten efter ett rättsfall i USA. Forskarna, Dr Kelley Lee av London School och Hygiene & Tropical Medicine har och Dr Jeff Collin vid University of Edinburgh, analyserade dokument finns tillgängliga via bolagets Guildford Depository och online från BAT dokumentarkiv. I sina papper, "nyckeln till framtiden": British American Tobacco och cigarettsmuggling i Kina, som publiceras i tidskriften PLoS Mecidine, presentera de bevis som smuggling har strategiskt avgörande för BAT: s ansträngningar för att penetrera den kinesiska marknaden.
Eftersom rökning minskar i världens rikare länder, är tobak företag som vill öka försäljningen på andra håll. Kina anses som den ultimata priset bland tobakens tillväxtmarknader - en av tre av alla rökte cigaretter röks där och nationen har det största antalet rökare i världen (350 miljoner). Den har också en av världens största problem cigarettsmuggling, en kritisk fråga för folkhälsan eftersom det stimulerar ökad tobakskonsumtion och undergräver åtgärder för tobakskontroll.
BAT har sagt offentligt att man inte godkänner smuggling. Men forskarna säger de interna BAT-dokumenten visar att företaget har omstrukturerat sin verksamhet i Kina uttryckligen att kontrollera och expandera smuggelgods handel i Asien. I dokumenten, till exempel, att exporten från Hongkong är "nyckeln till framtiden" för BAT, och att den stora majoriteten av BAT: s Hongkong export var avsedda för smuggling kinesiska marknaden.
Enligt Dr Lee, resultaten visar tydligt att BAT, trots sina ansträngningar att framställa sig själv i allmänheten som ett ansvarsfullt företag, har varit en viktig del av den globala smuggling problemet, snarare än en lämplig partner i sin resolution.