I motsats till påståenden om att barn blir overmedicated för Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder (ADHD), ett team av forskare vid Washington University School of Medicine i St Louis har funnit att en hög andel barn med ADHD inte får behandling.
Faktum är att nästan hälften av de barn som kan dra nytta av ADHD-droger får dem inte.
"Vad vi fann var något förvånande", säger Richard D Todd, MD, Ph.D., Blanche F. Ittleson professor i psykiatri och professor i genetik. "Endast omkring 58 procent av pojkarna och cirka 45 procent av flickorna som hade en diagnos i full skala ADHD fick någon medicin alls."
Mycket har skrivits om det ökande antalet barn som tar läkemedel mot ADHD. En studie visade att andelen grundskolan barn som tar medicin för ADHD mer än tredubblats, från 0,6 procent år 1975 till 3 procent av 1987. En annan studie rapporterade att antalet ungdomar som tar ADHD-droger ökat 2,5 gånger mellan 1990 och 1995. Och många rapporter har noterat en snabb ökning i den amerikanska tillverkningen av stimulantia metylfenidat - vanligen säljs under varumärkena Ritalin eller Concerta.
Forskarna studerade 1610 tvillingar i åldern 7 och 17. Av dessa träffade 359 fulla kriterierna för ADHD: 302 pojkar och 57 flickor. Det totala antalet pojkar i urvalet var 1006, och 604 flickor ingick.
"Ur klinisk synvinkel, bekräftar denna studie att av någon anledning är många barn som kan dra nytta av behandling inte får det", säger första författare Wendy Reich, Ph.D., forskning professor i psykiatri vid William Greenleaf Eliot Division av barnpsykiatrin.
Det är möjligt att de barn som inte har identifierats på skolor eller barnläkare kontor eller att deras föräldrar väljer att inte sätta sina barn på centralstimulerande medicin, enligt Reich.
"Det kan vara att den psykiska hälso-och sjukvårdspersonal behöver göra ett bättre jobb med att förklara risker och fördelar av behandlingen," Todd säger. "De allra flesta föräldrar vars barn var inblandade i den här studien rapporterade att deras barn förbättras med medicinering, och när den används på rätt sätt dessa läkemedel har visat sig vara mycket säker."
Todd, som också är chef för barnpsykiatrin, säger en av de 1251 barnen i studien som inte har ADHD, några tog centralstimulerande mediciner, men det var en mycket liten andel, endast 3,6 procent av pojkarna och 2,6 procent av flickor.
Han säger dock att det i många fall, det finns en förståelig anledning dessa barn har sökt behandling. Studien fann att de flesta barn utan ADHD som tog medicinen hade några symptom på ADHD - några hyperaktivitet eller problem med ouppmärksamhet - men inte tillräckligt symptom för att uppfylla formella diagnostiska kriterier som fastställs av American Psychiatric Associations Diagnostic and Statistical Manual ( DSM-IV). Studien fann också att de flesta av barnen som tog medicin utan en ADHD-diagnos hade en tvilling som hade sjukdomen.