חיי היומיום דורש שאנשים להתמודד עם רגשות מסיח - מכל שחקן הכדורסל שצריכים לעשות זריקה מכרעת בתוך הקהל צורח, אל איש מכירות תחת לחץ אספקת המגרש חשוב ללקוח.
חוקרים גילו כי המוח מסוגל למנוע רגשות מלהתערב עם התפקוד המנטלי על ידי בעל "עיבוד המבצעת" של אזור מסוים בקליפת המוח לדכא פעילות של האזור רגש עיבוד.
הממצאים גם מציעים תובנות לגבי האופן שבו הסובלים מהפרעת דחק פוסט טראומטית (PTSD) או דיכאון אינם מסוגלים לשלוט חדירה רגשית לתוך המחשבות שלהם, אמרו החוקרים, עמית אטקין, ג'וי הירש, ועמיתיו, שדיווחו על הגילוי. הם פרסמו את ממצאיהם בגיליון 21 ספטמבר 2006, של כתב העת Neuron , שפורסם על ידי תא לחץ.
מחקרים שלהם התבססו על ממצאים קודמים כי חלקים מסוימים של אזור במוח הנקרא anterior cingulate cortex (ACC) - מרכז שנקרא שליטה "המבצעת" של העיבוד העצבי - מחוברים האמיגדלה. האמיגדלה היא מרכז גדול של המוח לעיבוד אירועים רגשיים.
האתגר הניסיוני עבור אטקין, הירש, ועמיתיו הייתה לקבוע האם האזור הזה של ACC היה אחראי רק על הסכסוך "ניטור" בין עיבוד קוגניטיביים ורגשיים או פעיל "פתרון" כי הסכסוך.
כדי להבחין בין שני התהליכים, אטקין ועמיתיו נועדה ניסויים שבהם הנבדקים המתנדבים התבקשו לציין בלחיצת כפתור האם תמונת פנים שמחה או פחד. הנבדקים קיבלו הוראה להתעלם תוויות של "פחד" או "מאושר", שנכתב על פני כל אחד.
תוויות אלה עלולות להיות גם "חופפים" (פנים למשל, מאושר, המילה "שמח") או "incongruent" (למשל, פרצוף שמח, המילה "פחד") עם התמונה. Incongruent פנים מילה שילובים היוו ניגוד בין תגובה לגירויים רגשיים וקוגניטיביים. החוקרים מצאו כי נבדקים יכול "לפתור" את הסכסוך הזה בקלות רבה יותר אם תמונה incongruent קדמו תמונה אחרת incongruent. החלטה זו מיוצגת על ידי ציפייה מוחם של הנבדקים מהתמונה הראשונה כי הם יכולים לפתור את הקונפליקט המתואר בתמונה השנייה
כאשר החוקרים סריקת מוחם של נבדקים עם בהדמיה מגנטית תפקודית (fMRI), הם הציגו לנבדקים סדרה של תמונות כאלה שנועדו לחשוף אילו חלקים של המוח פעילים במהלך סכסוכים כאלה. הטכניקה של fMRI כרוך באמצעות שדות מגנטיים וגלי רדיו מזיק כדי למדוד את זרימת הדם באזורים במוח, המשקף את פעילות המוח.