I ricercatori della University of Washington (UW) stanno lavorando su un chip elettronico impiantabile che potrebbe aiutare a stabilire nuove connessioni nervose nella parte del cervello che controlla il movimento.
Il loro studio più recente, che sarà pubblicato nell'edizione del 2 novembre 2006, su Nature , ha dimostrato un tale dispositivo può indurre cambiamenti a livello cerebrale delle scimmie che dura più di una settimana.
Rafforzamento delle connessioni deboli attraverso questo meccanismo possono avere un potenziale nella riabilitazione di pazienti con lesioni cerebrali, ictus o paralisi.
Gli autori dello studio, intitolato "Long-Term Plasticità corteccia motoria indotta da un impianto elettronico di Neural," sono stati il Dr. Andrew Jackson, ricercatore senior di fisiologia e biofisica, il Dr. Jaideep Mavoori, che ha recentemente conseguito un dottorato di ricerca in ingegneria elettrica presso la UW, e il Dr. Eberhard Fetz, professore di fisiologia e biofisica. Per molti anni Fetz ei suoi colleghi hanno studiato come il cervello delle scimmie controllare i loro muscoli degli arti.
Quando si è svegli, il cervello regola continuamente i movimenti volontari del corpo. Ciò è in gran parte fatto attraverso l'attività delle cellule nervose nella parte del cervello chiamata corteccia motoria. Queste cellule nervose, o neuroni, inviare segnali verso il midollo spinale per controllare la contrazione di alcuni muscoli, come quelli delle braccia e delle gambe.
La possibilità che questi segnali neurali possono essere registrati direttamente e preposte al funzionamento di un computer o per controllare dispositivi meccanici al di fuori del corpo è stato alla guida del settore in rapida espansione delle interfacce cervello-computer, spesso abbreviato BCI. Lo studio di Nature recente suggerisce che i segnali nervosi del cervello può essere sfruttata per creare cambiamenti in sé.
I ricercatori hanno testato una miniatura, self-contained dispositivo con un chip molto piccolo. I dispositivi sono stati collocati in cima alla testa di scimmie, che erano liberi di svolgere il loro comportamento abituale, tra il sonno. Chiamato Neurochip, il cervello-computer interfaccia è stata sviluppata da Mavoori per la sua tesi di dottorato.