Viren sind die einfachsten Lebensformen auf unserem Planeten und bestehen aus nur DNS oder RNS und ein Shell. Nach den Prokaryotes (Bakterien und archebacteria), sind Viren das zweithäufigste geläufige Baumuster des Organismus. In unseren Ozeanen sind sie die geläufigste Lebensform.
Um ein besseres Verständnis der Zelle und der Eigenschaften dieser genetisch mannigfaltigen kleinen Organismen zu gewinnen, würde es in hohem Grade nützlich sein in der Lage zu sein ihre Massen zu bestimmen und wie viel diese innerhalb einer gegebenen Bevölkerung sich unterscheiden. Forscher in Taiwan haben jetzt sehr leichte Ionisierungstechniken und eine miniaturisierte Ionenfalle ihrer eigenen Planung verwendet, zum der Massen der einzelnen, intakten Viren genau zu analysieren.
Vorhergehende Methoden für die Bestimmung der Massen der Viren hatten eine Fehlermarge von ±15%, das sie zu ungenau, die Auflösung von kleinen Massendifferenzen sicherzustellen machte. Ein Team, das durch Huan-Cheng Chang geführt wird, hat ein neues Konzept entwickelt, um höhere Präzision zu erreichen. Um ihre Masse zu bestimmen, müssen Viren in die Gasphase zuerst konvertiert werden, eine elektrische Ladung gegeben werden und auf einem elektrischen Gebiet beschleunigt werden. Jedoch muss dieser Prozess die Viren intakt verlassen. Die Forscher beschlossen folglich, eine sehr leichte Methode anzuwenden, die als LIAD bekannt ist (laserinduzierte akustische Desorption). Die Viruspartikel werden von der Probe durch laserinduzierte Schallwellen freigegeben. Sie werden dann in einer „Ionenfalle“ abgefangen. Dieses ist ein elektrischer Bereich, der Gefangenen der geladenen Teilchen mittels seiner speziellen Geometrie und Wechselspannung anhält. Sobald eingeschlossen, sind die Viruspartikel zur Massenbestimmung betriebsbereit. Laserlicht wird in die Ionenfalle gestrahlt. Wenn ein Partikel anwesend ist, streut er die Leuchte. Das Streulicht kann durch die transparenten Oberflächen der Ionenfalle entdeckt werden. Ein Teil der Leuchte wird zu einer CD-Kamera geschickt, die den Flugweg des aufgefangenen Partikels aufzeichnet. Der Rest der Leuchte geht zu einem Messgerät, das genau das Zerstreuensignal analysiert. Das Streulicht ist zu dem zuerstlichtstrahl unterschiedlich, weil der Viruspartikel auf dem elektrischen Gebiet der Ionenfalle anfängt zu oszillieren. Diese Oszillation hängt von der Masse (und von der Ladung) des Virus ab.