Menjawab salah satu pertanyaan yang tertua di fisiologi manusia, peneliti di Dana-Farber Cancer Institute telah menemukan mengapa sistem kekebalan tubuh - menerus waspada terhadap mikroba asing seperti bakteri - tidak menyerang dalam jaringan usus kecil bahwa pelabuhan jutaan sel bakteri.
Dalam sebuah penelitian di edisi Februari Alam Imunologi, dan yang saat ini tersedia di situs Web jurnal sebagai publikasi online maju, peneliti dipimpin oleh Shannon Turley, PhD, dari Dana-Farber mengidentifikasi sebuah kelompok tidak pembawa damai: sel-sel kelenjar getah bening yang menginstruksikan sel kunci pada sistem kekebalan untuk meninggalkan jaringan sehat sendiri. Temuan, yang menerangi sudut yang sebelumnya tidak diketahui dari sistem kekebalan tubuh manusia, dapat menyebabkan bentuk-bentuk baru pengobatan untuk penyakit autoimun seperti diabetes tipe 1 dan multiple sclerosis.
"Kami telah menemukan bahwa sel-sel umumnya tidak dianggap sebagai bagian dari sistem kekebalan tubuh benar-benar memainkan peran penting dalam melindungi usus dari serangan sistem kekebalan tubuh," kata Turley. "Karena sel-sel yang ditemukan pada kelenjar getah bening di seluruh tubuh, mereka mungkin menawarkan cara menekan berbagai penyakit autoimun," yang hasil dari serangan sistem kekebalan pada jaringan sehat.
Sistem kekebalan membedakan antara agen normal dan asing oleh protein kecil, yang disebut antigen, pada permukaan sel. Di bagian tubuh, seperti pankreas, yang terlindung dari lingkungan luar, sel yang dikenal sebagai sel dendritik menampilkan antigen dari tetangga yang normal mereka dengan cara yang menempatkan sistem kekebalan tubuh "nyaman." Dengan membaca mereka antigen tanpa waspada, sel T sistem kekebalan belajar bahwa sel-sel tersebut adalah off-batas untuk menyerang.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah bertanya-tanya apakah mekanisme yang sama sedang bekerja pada jaringan yang datang dalam kontak reguler dengan bakteri dan organisme mikroba lainnya. Usus kecil, misalnya, yang menyerap nutrisi penting dari makanan dan minuman dan melindungi tubuh dari mikroba invasif, secara harfiah dipenuhi dengan bakteri, yang membantu memecah limbah. Kehadiran begitu banyak bakteri adalah pemicu potensial untuk respon sistem kekebalan tubuh. Mengapa sel T hampir selalu mengabaikan usus kecil, meninggalkan jaringan penting tidak terluka?