MicroRNAs is uiterst kleine fragmenten van RNA die activiteit van een gen kunnen onderdrukken door de boodschappersRNA van het gen te richten (dat de informatie en het begin van DNA het proces van eiwitproductie kopieert).
De eerste werd microRNA ontdekt in 1993, in wormen. Het vergde zeven jaar voor tweede dat, ook in wormen moet worden gevonden, maar anderzijds de sluisdeurenuitbarsting. Vele microRNAs zijn nu gevonden in diverse planten en dieren, met inbegrip van honderden in mensen. Voorts microRNAs gevonden in zoogdieren regel meer dan een derde van het menselijke genoom, zoals aangetoond in een studie van 2005 door het laboratorium van Lid Whitehead en de Onderzoeker David Bartel van het Howard Hughes Medical Institute en collega's.
Maar gegeven de rijkdom van microRNAs, en de capaciteit van individuele microRNAs om honderden genen te richten, hebben de onderzoekers geworsteld om het biologische effect te tonen van een bepaalde microRNA op een bepaald doel in zoogdieren (hoewel dergelijke aanslutingen in installaties, wormen en vliegen zijn getoond). Verscheidene groepen hebben dat over-expression of de onder-uitdrukking van een microRNA een rol in bepaalde kanker kan spelen aangetoond, maar niet de verantwoordelijke genen verduidelijkt.
Kijkend om een veelbelovend doel voor een individuele microRNA, Christine Mayr, een post-doctorale onderzoeker in het laboratorium te vinden Bartel, plukte Hmga2, een gen dat in een brede waaier van tumors gebrekkig is.
In deze tumors, wordt het eiwit-produceert deel van het gen Hmga2 kortgeknipt en met DNA van een ander chromosoom vervangen. De Biologen hebben zich meestal geconcentreerd op de verkorte proteïne als mogelijke reden dat de cellen met dit ruilmiddel van DNA tumors werden. Maar dit ruilmiddel van DNA verwijdert niet alleen de eiwit-produceert gebieden van het gen maar ook die gebieden die niet voor proteïne coderen. En deze niet-eiwit-produceert gebieden bevatten de elementen die microRNAs erken.
Het blijkt dat in het niet-eiwit-produceert gebied, Hmga2 zeven plaatsen die aan laten-7 microRNA complementair zijn heeft, een microRNA die in de recentere stadia van dierlijke ontwikkeling wordt uitgedrukt. Mayr vroeg zich af of het verlies van deze laten-7 bandplaatsen, en daarom verlies van regelgeving door laten-7 van Hmga2, over-expression van Hmga2 zou kunnen veroorzaken die beurtelings in tumorvorming zou resulteren.
Om te weten te komen, leidde Mayr tot een reeks van Hmga2 waarin diverse aantallen laten-7 plaatsen werden vernietigd. Zij vond duidelijk bewijsmateriaal dat wanneer blootgesteld aan laten-7, de minder plaatsen die intact waren, de meer proteïne werden geproduceerd.