MicroRNAs è frammenti minuscoli di RNA che possono reprimere l'attività di un gene mirando al RNA messaggero del gene (che copia le informazioni del DNA ed inizia il trattamento di produzione della proteina).
Il primo microRNA è stato scoperto nel 1993, in vermi. Ha richiesto sette anni affinchè quello secondo sia trovato, anche in vermi, ma d'altra parte nel burst delle cateratte. Molti microRNAs ora sono stati trovati in diversi piante ed animali, compreso le centinaia in esseri umani. Inoltre, i microRNAs trovati in mammiferi regolamentano più di un terzo del genoma umano, secondo le indicazioni di uno studio 2005 dal laboratorio del Membro di Whitehead e Ricercatore David Bartel di Howard Hughes Medical Institute e colleghi.
Ma dato la ricchezza dei microRNAs e la capacità di diversi microRNAs mirare alle centinaia di geni, ricercatori hanno lottato per mostrare l'impatto biologico di un microRNA particolare su un obiettivo particolare in mammiferi (sebbene tali connessioni fossero state indicate in impianti, in vermi ed in mosche). Parecchi gruppi hanno dimostrato che la sovraespressione o l'sotto-espressione di un microRNA può svolgere un ruolo in determinati cancri, ma non hanno chiarito i geni responsabili.
Guardando per trovare un obiettivo di promessa per un microRNA determinato, Christine Mayr, un ricercatore postdottorale nel laboratorio di Bartel, Hmga2, un gene selezionato che è difettoso in una vasta gamma di tumori.
In questi tumori, la parte producente proteina del gene Hmga2 è tagliata corto e sostituita con DNA da un altro cromosoma. I Biologi principalmente hanno messo a fuoco sulla proteina accorciata come la ragione possibile per cui le celle con questo scambio del DNA si sono trasformate in in tumori. Ma questo scambio del DNA rimuove non solo le regioni producenti proteina ma anche quelle zone del gene che non codificano per proteina. E queste regioni producenti non proteina contengono gli elementi che i microRNAs riconoscono.
Risulta quello nella regione producente non proteina, Hmga2 ha sette siti che sono complementari al microRNA let-7, un microRNA espresso negli stadi avanzati dello sviluppo animale. Mayr si è domandato se la perdita di queste sedi del legame let-7 e quindi la perdita di regolamento da let-7 di Hmga2, potrebbero causare la sovraespressione di Hmga2 che a loro volta avrebbe provocato la formazione del tumore.
Per scoprire, Mayr ha creato una serie di Hmga2 in cui i vari numeri dei siti let-7 si sono distrutti. Ha trovato la chiara prova che una volta esposti a let-7, i meno siti che erano intatti, più proteina sono stati prodotti.