Forskare och offentliga tjänstemän hälsa, försiktig att aviär influensa H5N1-viruset kan utlösa en influensapandemi, har tittat på tidigare pandemier, inklusive 1918 "Spanska sjukan", för insikt pandemi planering.
Men i en tidning infektionssjukdomar översiktsartikel nu lagt upp på nätet, David M. Morens, MD, och Anthony S. Fauci, MD, vid National Institute of Allergy och infektionssjukdomar (NIAID) , en del av National Institutes of Health, drar slutsatsen att studier av 1918 influensapandemi, som dödade omkring 50 till 100 miljoner människor runt om i världen, har hittills tagit upp fler frågor än de besvarar.
"Idag, nästan ett sekel efter 1918 influensapandemi, dess mysterier i stort sett oförklarliga", säger Dr Fauci, NIAID regissör. "Mycket arbete återstår att göra, av forskare såväl som av historiker och andra forskare, med beaktande av de många obesvarade frågor kring denna historiska pandemi. Dessa studier skall vara en del av vår beredskap insatser som vi står inför möjligheten av en framtida influensapandemi . "
Dr Morens tillägger: "Förutom pågående laboratoriestudier, anser vi att mycket kan läras från att undersöka den stora vetenskapliga litteratur med anknytning till 1918 influensapandemi och tidigare pandemier influensa. En guldgruva för tidskriftsartiklar och annat material finns på många språk som kan brytas för ny information med praktiska tillämpningar som är relevanta för hotet om en pandemisk influensa vi står inför. "
I sin artikel, Dr. Morens och Fauci granska flera frågor, bland annat ursprunget till 1918 pandemisk influensa, får överdödlighet av pandemin, den förkärlek för att döda unga och friska, desto lägre än förväntat dödlighet bland äldre, och cyclicity för influensapandemier under de senaste 100 åren. Sådana ämnen är relevanta i dag som högpatogen aviär influensa H5N1 virus har spridit sig från Asien till Mellanöstern, Europa och Afrika.
En av de stora olösta gåtorna kring 1918 pandemin är därför det tenderade att döda unga och friska. Till skillnad från årliga influensaepidemier, där dödstalen är högst bland barn, äldre och personer med kroniska sjukdomar, tog 1918 influensapandemi sin största rätt på friska vuxna i åldrarna 20 och 40. En möjlig förklaring, som stöds av nya studier på möss med en rekonstruerad version av 1918 virus, är att en alltför lyhörd immunsystemet kan släppa en "cytokin storm" eller överdriven mängd av immunförsvaret proteiner som utlöser inflammation och skada patienten i processen. Att notera har de flesta dödsfall bland människor smittade med H5N1-fågelinfluensaviruset inträffade personer under 40 års ålder. Men som författarna påpekar, är det ännu inte känt om det finns en högre andel av ungdomarna i de drabbade befolkningarna jämfört med äldre människor, oavsett om yngre personer är mer mottagliga för infektion eller om de har mer exponering för smittade fåglar.
Högpatogena H5N1 influensavirus har främst smittade vilda fåglar och tama populationer fjäderfä i dussintals länder, dock minst 275 människor har smittats och 167 har dött. Som Dr. Morens och Fauci påpekar, H1N1-viruset som orsakade 1918 pandemin verkar vara aviär ursprung, men värd källan till 1918 viruset har aldrig identifierats. Dessutom var inga större sjukdomsutbrott bland fåglar dokumenteras omedelbart före 1918 pandemin. De föreslår att en aviär influensa stam kunde ha varit gömd i en obskyr ekologiska nisch, och den pandemiska stammen har uppstått genom att den genetiska anpassningen av att aviär viruset till en ny människa värd.
"Ju mer vi lär oss om influensa A-virus och vad de kan göra för att behålla sin dödliga relation med den mänskliga arten, desto mer anmärkningsvärt de verkar", säger Dr Morens. "Utmaningen för oss är att lära sig så mycket om influensavirus som de redan har" lärt sig "om oss."