Många kvinnor i klimakteriet heta övergången erfarenhet blinkar: oförutsägbar, ibland störande, perioder av intensiv värme i övre delen av bålen, hals och ansikte.
Även generationer av läkare har ordinerats hormoner för att minska dessa symtom, har mycket lite forskning fokuserat på de bakomliggande orsakerna till värmevallningar.
Tre nya studier utforska rollen av gener, fetma och alkoholkonsumtion för att bidra till, eller minska den intensitet och frekvens av värmevallningar i medelåldern kvinnor. Dessa studier är en del av ett femårigt forskningsinsats som leds av University of Illinois veterinär biovetenskap professor Jodi Brister och kollegor vid University of Maryland, Mercy Medical Center i Baltimore och School of Medicine vid Johns Hopkins University.
Läkare har länge konstaterat att vissa faktorer, såsom rökning, ökar sannolikheten för att en kvinna kommer att uppleva mer, eller mer intensiv, värmevallningar än andra kvinnor. Race tycks också spela en roll, med afrikanska amerikanska kvinnor löper högre risk än andra. Men de mekanismer som orsakar en del kvinnor att drabbas av allvarliga (frekventa och intensiva) värmevallningar har förblivit ett mysterium.
"Även om mer än 40 miljoner kvinnor upplever värmevallningar varje år", skriver författarna i sin avhandling som publicerats i Maturitas "lite är känt om de faktorer som predisponerar kvinnor värmevallningar."
För att undersöka om genetiken kan spela en roll i värmevallningar, genomfördes Brister och hennes kollegor en tvärsnittsstudie med 639 kvinnor i åldern 45 till 54. Forskarna tittade på individuella skillnader i gener som kodar för olika hormoner. En tidigare studie av samma team hade funnit att en av dessa genetiska polymorfismer, i en östrogen metaboliserande enzym, cytokrom P450 1B1, var vanligare hos kvinnor som rapporterade högre än genomsnittet frekvens, intensitet och varaktighet av värmevallningar.
Den nya studien band samma genetiska polymorfism till lägre nivåer i en androgen kallas DHEA-S och till lägre progesteron nivåer.
Dessa är de första studier för att hitta bevis för en genetisk grund för värmevallningar, och den första att titta på genetiska polymorfismer associerade med hormonnivåerna hos friska kvinnor med och utan värmevallningar.
Den progesteron fynd är av särskilt intresse, sa brister, eftersom det medicinska samfundet har fokuserat nästan uteslutande på den roll av låga östrogennivåer föra på värmevallningar. Hormonbehandling, som ibland erbjuds till kvinnor för att lindra värmevallningar och andra symtom på klimakteriebesvär övergången, kan innehålla en eller flera östrogen ensamt eller i kombination med progesteron eller analog, progestin.
"Vi tycker att det borde finnas fler studier kring betydelsen av progesteron i att orsaka värmevallningar," Brister sagt.
Forskarna har identifierat en andra polymorfism i en gen som kodar för ett enzym, 3-beta-hydroxysteroid dehydrogenas, som också är förknippad med en ökning av värmevallningar.
"Folk brukar inte tänka på värmevallningar ha en genetisk komponent," Brister sagt. "Nu har vi några bevis för att det finns åtminstone till en del en del genetiken bakom det."
I ett annat papper, som publicerades i tidskriften klimakteriet har forskarna använt samma data att analysera sambandet mellan fetma och värmevallningar. De hade visat i en tidigare studie att fetma är förknippat med mer frekventa och intensiva värmevallningar i medelåldern kvinnor. De ville nu att se vad som kan orsaka denna effekt: Har högre förekomst av värmevallningar hos överviktiga kvinnor korrelerar med olika nivåer av vissa hormoner eller andra faktorer,
När du tittar på blodet av specifika hormoner och besläktade enzymer, fann forskarna en signifikant koppling mellan fetma och hormonnivåer. Högre kroppsmasseindex (BMI) var signifikant korrelerad med högre testosteron och lägre total östradiol, östron, progesteron och sex hormone binding globulin (SHBG) i medelåldern kvinnor.