En rolle for en mikroRNA i immunsystemet har vært vist ved studier av en av verdens første mikroRNA knockout mus, rapportert i Science.
Den mikroRNA fungerer som en lynchpin å balansere responsen av immunforsvaret og forskerne foreslår tilsvarende menneskelige genet vil ha en lignende vital rolle.
Celler i immunsystemet i knockout mus ikke fungerer så vel som normale celler og musene utvikler symptomer ligner de menneskelige autoimmun sykdom. De er også mindre i stand til å motstå infeksjon av bakterier som Salmonella. Teamet foreslår at tilsvarende menneskelige mikroRNA vil spille en viktig rolle i menneskets immunsystem.
MicroRNAs er kopiert fra DNA, men ikke inneholder kode for protein. Snarere er de selv aktive i å kontrollere aktiviteten til andre gener, ofte ved å fremkalle ødeleggelse av protein-kodende messenger RNA eller ved å hindre deres aktivitet i cellen.
Forskerteamet, ledet av Wellcome Trust Sanger Institute, målrettet et gen kalt Bic/microRNA-155 (eller Mir-155) i embryonale stamceller som de pleide å overføre mutasjonen til mus. Tidligere forskning viste at Mir-155 var aktiv i cellene i immunsystemet og overaktivitet ble funnet i lymfom utvikling.
"Veldig lite er kjent om funksjon av hundrevis av mikroRNA gener," sier Dr Antony Rodriguez, hovedforfatter på papiret fra Wellcome Trust Sanger Institute. "Selv om rikelig, hadde denne klassen av genet aldri før blitt slått ut i mus, den beste modellen for sykdom hos mennesker.
"Men vi simpelthen ikke visste om mikroRNA Svekking ville ha en effekt på mus: Forrige knockout studier i nematode ormer antydet at de fleste microRNAs var ikke avgjørende Våre funn var dramatisk annerledes.."
Virkningene av Mir-155 knockout feide over immunsystemet. Teamet viste at selv knockout av Mir-155 ikke synes å påvirke normal vekst og utvikling av celler i immunsystemet, hver store celletype - T-celler, B-celler og dendrittiske celler - utført mindre bra.
"Disse funnene demonstrerer viktigheten av dette nivået av kontroll i immunsystemet og vil føre immunologer å revurdere hvordan immunforsvaret fungerer," sier Dr Martin Turner, leder av Laboratorium for Lymfocytt Signalering og utvikling ved Babraham Institute.
Den underskudd i responsen var signifikant: det knockout mus ble mindre i stand til å motstå infeksjon av bakterier enn mus med normal Mir-155, som produserer lavere nivåer av antistoff og en redusert respons av T-celler. De også utvikler endringer lungevevet, med arrdannelse som ligner på noen menneskelige systemiske autoimmune sykdommer.