Een chronische auto-immuunziekte, reumatoïde artritis (RA) wordt gekenmerkt door een ontsteking die een progressieve tol op niet alleen de gewrichten, maar ook diverse organen en het hele lichaam neemt.
RA-patiënten, zoals vele studies hebben aangetoond, hebben de neiging om een hoog risico op vroegtijdige dood gezicht, toeneemt met de ernst van hun symptomen. De meest voorkomende doodsoorzaak bij patiënten met RA is hart-en vaatziekten. Net als in de algemene bevolking, hebben de klassieke factoren zoals leeftijd, hoge bloeddruk, diabetes en roken een rol bij de RA sterftecijfer. Er is weinig bekend, maar over de specifieke invloed van genetische factoren op de mortaliteit.
Het onderzoeken van de genetische risicofactoren voor de vroege dood in RA, onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk beoogde een waarschijnlijke verdachte, die reeds geassocieerd met de ziekte gevoeligheid en de ernst: de HLA-DRB1 allelen die coderen voor de gedeelde epitoop (SE), een regio die betrokken zijn bij antigen herkenning. Hun bevindingen, featured in het meinummer van 2007 nummer van Arthritis & Rheumatism , wijzen op een verhoogd risico op overlijden voor de RA-patiënten met een HLA-DRB1 SE genotypes. In het bijzonder was de aanwezigheid van 2 SE allelen sterk gekoppeld aan een hoog risico van vroegtijdig overlijden aan hart-en vaatziekten of kanker.
Het onderzoek richtte zich op een subgroep van patiënten gerekruteerd tussen 1986 en 1997 voor de vroege RA studie (ERAS), een Britse lange termijn, multicenter studie van de ziekte resultaten en voorspellende eigenschappen. HLA-DRB1 genotypering werd uitgevoerd op bloedstalen van 767 patiënten met een follow-up meer dan 18 jaar. Van de totale proefpersonen hadden 186 (24 procent) overleden, van wie 80 mannen en 106 vrouwen. Data en doodsoorzaken werden verkregen voor iedereen. De twee belangrijkste oorzaken van overlijden waren hart-en vaatziekten (28,2 procent) en maligniteit (24,7 procent). De meest voorkomende primaire oorzaak van overlijden was ischemische hartziekten (23 procent). De meest voorkomende maligniteit-gerelateerde doodsoorzaak was longkanker, die goed waren voor 14 van de 46 sterfgevallen door kanker (30,4 procent).
Met behulp van Cox proportional hazards regressie-analyses, onderzoekers gemeten de vereniging van HLA-allelen DRB1 met risico op sterfte. Zij gebruikten ook multivariate stapsgewijze modellen om de voorspellende waarde van HLA-DRB1 genotypes in vergelijking met andere potentiële risicofactoren te beoordelen.
Van de patiënten die overleden aan hart-en vaatziekten of kanker, 29 (32,6 procent) uitgevoerd 2 HLA-DRB1 SE allelen. Wat meer is, patiënten die 2 SE allelen over het algemeen jonger stierven dan alle andere patiënten. Dit was vooral opvallend bij patiënten die overleden aan ischemische hartziekten; degenen die 2 SE allelen stierf op een gemiddelde leeftijd van 67,8 jaar. Een andere verrassende ontdekking was dat patiënten met de twee allelen geen klinische aanwijzingen van hart-en vaatziekten tot 1 jaar had alvorens te sterven aan een hartaanval.