Virus influenza H5N1, yang menyebabkan wabah flu burung baru-baru ini, mungkin memiliki musuh baru.
Para peneliti di University of Maryland A. James Clark School of Engineering telah menciptakan sebuah "spons virus" yang bisa menyaring darah pasien dalam proses yang sama dengan dialisis ginjal, menghilangkan virus dari tubuh pasien. Konsep ini juga bisa digunakan untuk membuat produksi lebih efisien dan vaksin dalam sebuah pil untuk mengurangi kadar glukosa pada penderita diabetes, antara aplikasi lain.
Spons virus didasarkan pada teknologi yang disebut imprinting molekular. Dalam pencetakan molekul, peneliti cap bentuk molekul menjadi zat (dalam hal ini, hidrogel-bahan seperti spons). Ketika filter molekul tertentu melalui hidrogel, cocok di lubang jejak dan terjebak.
Kelompok penelitian Petrus Kofinas, seorang profesor di Sekolah Clark Fischell Departemen Bioengineering, adalah yang pertama menerapkan pencetakan molekuler untuk menangkap virus, dan untuk menunjukkan bahwa pendekatan ini mungkin menggunakan hidrogel murah.
Tim Kofinas 'sejauh ini telah menggunakan teknik ini pada virus tanaman dan Parvovirus B19 manusia, yang menyebabkan "penyakit kelima" pada bayi, dan sekarang telah mulai bekerja pada virus influenza H5N1.
"Teknologi baru ini dapat diintegrasikan ke dalam rumah sakit dan pusat kesehatan dengan biaya minimal," menurut Kofinas. Memodifikasi mesin dialisis yang ada untuk menyertakan teknologi spons virus yang akan relatif sederhana, katanya.
"Ini perangkat penghapusan virus dapat digunakan dengan cara yang sama sebagai mesin dialisis ginjal," lanjut Kofinas. "Jika Anda memiliki infeksi virus, Anda dapat pergi ke rumah sakit dan memiliki darah dibersihkan dari virus tersebut."
Sementara vaksin baru harus dikembangkan setiap tahun untuk strain influenza yang diharapkan menjadi yang paling ampuh, hidrogel dapat dicantumkan sebagai filter universal untuk semua strain flu. Namun, untuk mencapai kinerja yang lebih baik, filter hidrogel juga dapat diproduksi untuk menangkap strain virus tertentu.
Proses pencetakan molekul memiliki banyak aplikasi di luar perangkap virus.
"Menerapkan teknologi untuk aditif obat atau makanan dapat berkontribusi pada kebebasan diet mereka yang menderita diabetes tipe II," kata Kofinas.