São adições de soja produtos saudáveis na dieta de uma pessoa, alternativas seguras para terapia de reposição hormonal ou agentes causadores de câncer? A resposta, de acordo com a Universidade de Illinois ciência dos alimentos e nutrição humana professor William Helferich, é: "Depende."
Ele analisa as evidências científicas entre câncer de mama, de soja e suplementos dietéticos que contêm fitoestrógenos da soja neste mês em uma conferência sobre "Dieta e Saúde Optimum", patrocinado pelo Instituto Linus Pauling de Oregon State University.
Helferich passou uma década avaliar os efeitos na saúde das isoflavonas, uma classe de estrógenos vegetais presentes em altas concentrações na soja. Muito de seu trabalho tem se concentrado em um único isoflavonas genisteína, que ocorre em concentrações variadas em produtos de soja ou de ingredientes como tofu, proteína de soja isola, soja farinha e alguns suplementos dietéticos estrogênicos.
Genisteína é de interesse porque é o mais ativo das isoflavonas de soja, e porque ativa os receptores de estrogênio em células, incluindo algumas células do tumor de mama.
Dezenas de estudos sobre o papel dos estrogênios humanos e de plantas em câncer de mama produziram resultados aparentemente contraditórios. Alguns acharam que a alimentação genisteína em ratas, antes da puberdade reduziu o número de tumores mamários quimicamente induzido. Outros estudos mostraram que o estradiol, o estrogênio primária humanos, estimula o crescimento de tumores existentes estrogênio-dependente de mama.
Helferich e seus colegas demonstraram que a genisteína na dieta, como estradiol estimula o crescimento de tumores sensíveis estrogênio. Eles também descobriram que a genisteína na dieta interfere com tratamentos, como o tamoxifeno, que os receptores de estrogênio-alvo em tumores de mama. (Cerca de 70 por cento das mulheres com câncer de mama têm estrogênio tumores sensíveis.)
"A resolução deste paradoxo pode estar na hora de administração de estrogênio", disse Helferich. Exposição a genisteína, um estrogênio, antes da puberdade faz com que a diferenciação da glândula mamária. "Uma célula diferenciada sofre menor proliferação e, portanto, é menos provável para o progresso através do processo do câncer", disse ele. "No entanto, se o estrogênio é administrado a um animal após o desenvolvimento de um tumor estrógeno-responsivos, o crescimento deste tumor será estimulada", disse ele.
Hoje Helferich está mais preocupada com o uso de isoflavonas genisteína e outros suplementos vendidos como "natural" alternativas à terapia de reposição hormonal. Ele observa que as mulheres de meia idade que consomem esses produtos percebê-los como naturais e seguros. Mas as mulheres com 50 anos e mais velhos também são mais em risco de desenvolver câncer de mama. Helferich está avaliando a atividade biológica de alguns desses produtos, que estão disponíveis em muitas formas, não necessitam de receita médica, e na maioria dos casos são consumidos sem o conhecimento de seus médicos.