Orang yang menderita kecemasan cenderung menafsirkan situasi ambigu, situasi yang berpotensi berbahaya tetapi tidak harus demikian, sebagai ancaman.
Para peneliti dari Unit Biologi Tikus Laboratorium Biologi Molekuler Eropa (EMBL) di Italia kini telah menemukan dasar saraf untuk perilaku kecemasan seperti pada tikus. Dalam edisi terbaru Nature Neuroscience mereka melaporkan bahwa reseptor serotonin untuk messenger dan sirkuit saraf yang melibatkan suatu wilayah otak yang disebut hippocampus memainkan peran penting dalam mediasi respon ketakutan dalam situasi ambigu.
Sebuah mouse yang telah belajar bahwa isyarat tertentu, misalnya nada, selalu diikuti oleh kejutan listrik datang untuk mengasosiasikan dua dan membeku dengan ketakutan setiap kali mendengar nada bahkan jika syok tidak disampaikan. Tapi dalam kehidupan nyata situasi tidak selalu begitu jelas; stimulus hanya kadang-kadang diikuti oleh ancaman sementara yang lain kali tidak mungkin terjadi. Tikus normal menunjukkan rasa takut terhadap isyarat kurang ambigu seperti ini daripada dengan jelas rangsangan mengancam.
Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Cornelius Bruto Unit Biologi Tikus EMBL telah menemukan bahwa tanggapan terhadap rangsangan ambigu membutuhkan molekul reseptor khusus untuk serotonin, sel sinyal otak banyak digunakan untuk berkomunikasi. Tikus yang tidak memiliki reseptor serotonin 1A memiliki masalah pemrosesan rangsangan ambigu dan bereaksi terhadap mereka dengan penuh rasa takut tanggapan. Penyebabnya adalah salah terhubung sel dalam otak mereka. Sinyal serotonin sangat penting untuk perkembangan otak dan jika 1A reseptor yang hilang, cacat muncul dalam kabel dari otak yang mempengaruhi perilaku tikus di kemudian hari.
"Pada manusia sinyal serotonin telah terlibat dalam gangguan termasuk depresi dan kecemasan dan seperti tikus kami pasien yang menderita kondisi ini juga bereaksi berlebihan terhadap situasi yang ambigu," kata Gross. "Langkah berikutnya adalah untuk mengidentifikasi daerah otak yang bertanggung jawab untuk perilaku ketakutan seperti yang kompleks dan pengolahan isyarat ambigu."