Mer enn tre tiår siden, forfulgte vitenskapsmenn den daværende radikale ideen om implanting små elektroniske høreapparater i det indre øret for å hjelpe døve mennesker.
En enda dristigere alternativ som lovet bedre resultater, implanting en enhet direkte i hørselsnerven, ble satt til side som for vanskelig, gitt teknologi av dagen.
Nå, derimot, har forskere vist i dyr at det er mulig å implantere en bitteliten, ultra-tynn elektrode array i hørselsnerven som kan lykkes overføre et bredt spekter av lyder til hjernen. Undersøkelsene fant sted ved University of Michigan Kresge Hearing Research Institute.
Hvis ideen panner ut i ytterligere dyr og studier på mennesker, ville dypt og alvorlig døve mennesker har et annet alternativ som kan tillate dem å høre lav-pitched lyder vanlig i tale, konversere i et støyende rom, identifisere høyt og lavt, og verdsette musikk - områder der cochlea implantat, men en velsignelse, har betydelige begrensninger.
"I nesten hver eneste mål, disse fungerer bedre enn cochlea-implantater," sier UM forsker John C. Middlebrooks. Han ledet en studie forespurt av National Institutes of Health å revurdere potensialet i hørselsnerven implantater. Middlebrooks er en UM Medical School professor i otolaryngology og biomedisinsk engineering. Han samarbeidet med Russell L. Snyder av University of California, San Francisco og Utah State University. De to co-forfattet en artikkel på resultatene i juni-utgaven av Journal of Association for Research in Øre.
De mulige hørselsnerven implantater sannsynlig ville være egnet for de samme personene som er kandidater i dag for cochlea-implantater: døve, som ikke kan høre det hele tatt, og de alvorlig døve, hvis hørselen er sterkt redusert. Også dyrestudier tyder på at implantasjon av enhetene har liten innvirkning på normal hørsel, og tilbyr muligheten av å restaurere følsomhet for høye frekvenser samtidig bevare gjenværende lavfrekvente høring.
Middlebrooks sier det er mulig at den lave strømbehov hørselsnerven implantater kan føre til utvikling av totalt implanterbare enheter. Det ville være en forbedring over den ytre talen prosessor og batteri cochlea implantat brukere trenger å ha på og ofte må lade daglig.
Hvis det første suksess i dyr er båret ut i flere tester, er en menneskelig hørselsnerven implantat sannsynligvis fem til ti år unna, sier han.
Forskerne brukte katter avlet for laboratorium bruk i sine eksperimenter. De målte hjernen prosessering av lydsignaler i normale forhold, da sammenlignet døve dyr, hjernens respons på lyder med cochlea implantat, og deretter direkte hørselsnerven implantater. Disse målingene ansatt neuron-overvåking teknologi utviklet tidligere i UM. Forskerne fant sin følsomme 16-elektrode microarray resultert i flere fordeler fremfor cochlea-implantater.
Godkjent av Food and Drug Administration i 1984, har cochlea implantat stor nytte dypt og sterkt døve. Mer enn 100.000 implantater har blitt utført over hele verden de siste to tiårene, inkludert mer enn 1000 på UM.