Ett internationellt forskarlag har upptäckt en gen som, när muterade, orsakar en av de vanligaste formerna av ärftlig blindhet hos barn.
Forskare vid University of Leeds, som arbetar i samarbete med experter från andra centra runt om i världen, identifierat den gen, som är nödvändig för fotoreceptorer i ögat, de celler som "se" ljuset.
Fyndet kommer den trettonde genen vara kopplade till Leber: s medfödda amauros (LCA), i en tid av hopp för de människor som föds med sjukdomen. Forskare vid Moorfields Eye Hospital, London, tillkännagav nyligen i början av kliniska prövningar för en genterapi med att injicera gener i ögat av patienter med LCA för att återställa synen. Fyndet av den nya LCA-genen, som bygger på arbete finansieras av Wellcome Trust och lokal välgörenhet Yorkshire Eye Research, visas i denna månads utgåva av tidskriften Nature Genetics.
Den nyupptäckta genen, LCA5, är involverat i produktionen av lebercilin, en viktig del av fotoreceptorer i näthinnan. Lebercilin finns i andra vävnader som en del av flimmerhår, finger-liknande prognoser från ytan av celler kan förflytta molekyler runt. Men mutationer i LCA5 genen verkar bara orsaka skador i näthinnan.
"Vi vet redan av ett dussin gener som, när muterade, orsak LCA", säger professor Chris Inglehearn från Leeds Institute of Molecular Medicine vid St James Hospital, Leeds. "Denna nya genen är den trettonde och lägger till en betydande ny pjäs till en växande mängd bevis för att defekter i flimmerhåren är en viktig orsak till ärftlig blindhet. På det sättet kan vi betrakta denna en" lucky thirteenth "som vi bygger en mycket tydligare bild av vad som orsakar sjukdomen. "
Professor Inglehearn tror att lebercilin kan vara inblandade i att flytta proteiner från inre till yttre delar av fotoreceptorer i näthinnan. Protein transporter är det mycket viktigt retinal ljusmätare celler som de är långa, tunna celler med en högt utvecklad struktur som i ena änden (den yttre segment) som detekterar ljus och skickar signaler till hjärnan, en funktion som kräver en stor mängd energi.
"LCA är vanligtvis en sjukdom där proteiners funktion har försvunnit helt, men bärare av endast en kopia av mutationen, som nästan säkert kommer att ha minskat protein nivåer, ändå fungerar helt normalt", förklarar professor Inglehearn. "Detta är fallet, kan restaurering av ens en tiondel av de saknade proteinet vara tillräckligt för att återställa synen. Så våra resultat, tillsammans med den nyligen lanserade kliniska prövningar, är mycket lovande."
Mutationer i LCA5 är relativt sällsynta. Eftersom det är en recessiv gen, skulle ett barn behöva bära två kopior av genen för att utveckla LCA, en från varje förälder. Dock är sjukdomen vanligare i populationer där äktenskap med första eller andra kusiner är vanligt, som den pakistanska samhället.
"Om en förälder visar sig ha en mutation i LCA5 genen är risken för blindhet hos sina barn och barnbarn fortfarande praktiskt taget noll så länge den andre föräldern inte bära den", säger professor Inglehearn. "Oddsen för att två föräldrar båda bär på samma eller olika mutationer i LCA5 genen är mycket låg, men detta ökar där föräldrarna är relaterade."