Doença de Huntington é uma doença hereditária que afeta principalmente o cérebro, levando à morte dentro de pouco mais de uma década.
Não há tratamento para a doença no momento, mas os pesquisadores da Universidade de Lund, na Suécia acreditam que um medicamento utilizado para a doença de Alzheimer pode aliviar alguns dos sintomas.
Doença de Huntington é causada por uma mutação de um gene que a produz a proteína Huntington. Esta proteína influencia uma série de processos nas células do cérebro. O distúrbio aparece pela primeira vez como sintomas como mudanças de personalidade e depressão, seguido pela demência, perda de peso e movimentos bruscos (que é por isso costumava ser chamado de Huntington, coréia - a partir da palavra grega para dança).
A equipe de pesquisa em Lund, liderado pelo Professor Patrik Brundin, há muito tem vindo a estudar a doença de Huntington, a fim de elucidar os seus mecanismos complexos. Ruben Smith, um estudante de doutorado no grupo, supervisionado pelo professor Jia Yi-Li, em breve estará defendendo uma tese em que ele estudou um certo tipo de células nervosas chamadas neurônios colinérgicos. Estas células nervosas liberam acetilcolina, uma das substâncias que o corpo de sinal mais comum e importante.
"Anteriormente acreditava-se que essas células nervosas não foram afetados pela Huntington, mas vamos mostrar que sua função é, provavelmente, seriamente prejudicada pela doença", diz ele.
A descoberta abre a possibilidade de neutralizar a doença, reforçando a produção de acetilcolina nas células nervosas colinérgicas. Substâncias que têm esse efeito já existem: são utilizados para tratar a doença de Alzheimer, em que os neurônios colinérgicos são também danificadas.