Forskare vid Johns Hopkins och på andra håll säger att de har kartlagt en flyktväg som cancer använder för att undkomma kroppens immunförsvar, vilket gör att sjukdomen sprids okontrollerat.
I en rapport som publicerades i juli 1 nummer av tidskriften Nature Medicine, den Hopkins laget, tillsammans med forskare från Florida och Nebraska, beskriver hur myeloid-derived suppressor celler (MDSCs), som normalt håller immunförsvaret i schack och hindra den från attackera övrigt frisk vävnad, kan undertrycka den anti-tumör svar på cancer.
Dessa suppressor celler blockera andra immunsystemets celler CD8 "killer" T-celler, från att binda till proteiner som identifiera främmande antigener på ytan av ohälsosamma cancerceller, markera dem för destruktion, laget rapporter.
Den goda nyheten, säger de, är att deras experiment tyder också på att de kedjereaktioner i T-cells tolerans är reversibla, vilket ökar möjligheten till vaccin och läkemedel terapier att bryta igenom den blockerade immunsystemet.
Tidigare forskning har bekräftat att MDSCs, produceras i benmärgen, lockades till tumörer, men fram till nu, hade forskarna inte identifierat exakt hur cellerna hämmar immunsystemets förmåga att montera en attack.
Genom att förklara några av de exakta biologiska fungerar MDSCs i cancer lagets resultat tyder därför experimentella cancervacciner hittills plågats av T-cells tolerans, en försvagad stället stärkt immunförsvar, säger Jonathan Schneck, MD, Ph.D., en av studiens författare.
"Våra fynd också öppna upp en ny dörr i läkemedel och utveckling av vaccin som vi aldrig visste fanns och ge ytterligare en möjlighet för utveckling av läkemedel till autoimmuna sjukdomar, där immunförsvaret är i överväxeln och måste bromsas", säger Schneck, professor för medicin, patologi och onkologi vid Johns Hopkins University School of Medicine och dess Kimmel Cancer Center.
Lagets senaste rapport bygger på forskning som bedrivs initialt vid University of South Florida, där forskare analyserat blodprover och lymfa vävnad från friska möss injiceras med MDSCs och fann att T-cells nivåer förblev densamma, vilket visar att MDSCs inte förstör immunförsvaret men tydligen ändrat hur T-celler betedde sig.
Använda kemiska tester där enskilda tumörceller kan vara märkta med en fluorescerande färg som gör att de lyser när de inte är bundna till T-cellerna, mätt Florida forskare immunförsvaret hos möss till olika främmande proteiner, med och utan injektioner av MDSCs. De fann en 80 procent hämning av immunsvar i närvaro av MDSCs, bekräftar att suppressor celler var inaktivering av T-celler.
Florida laget vände sig då till Schneck, som i 1993 utvecklat flera nya proteiner för att testa hur olika antigener, som de på cancerceller, särskilt spärren på T-celler.
Forskare började då experiment för att avgöra om MDSC T-cells inblandning var helt enkelt genetiskt eller hade någon biokemisk förklaring, testa ett halvt dussin stora reaktioner förekommer vid infektion för att se om någon som vägen var särskilt aktiv under störningar.