Långfristiga mot herpes behandling av kvinnor infekterade med både HIV och HSV2, det virus som orsakar genital herpes, kan minska andelen kvinnor med detekterbart HIV-virus i sina genitala sekret enligt resultaten av en studie i Tanzania presenterade International AIDS Samhället konferensen i Sydney.
En gemensam grupp forskare från London School of Hygiene & Tropical Medicine (Storbritannien), African Medical och Research Foundation (Tanzania) och Institutet för medicinsk forskning (Tanzania), i samarbete med INSERM Enhet 743 i Paris och Institute of Tropical Medicine Antwerpen, som genomfördes rättegången som var den första i världen att mäta effekterna av herpes behandling på hiv förvärv, samt de långsiktiga effekterna på smittsamhet hos personer med hiv-infektion.
Även resultatet för hiv-positiva kvinnor som deltog i studien var lovande, var resultaten hos HIV-negativa kvinnor otydlig och mer data från större studier behövs för att fastställa om långvarig herpes behandling kan skydda individer mot HIV-infektion.
1305 kvinnor rekryterades i små städer och längs vägarna bosättningar nära Mwanza i nordvästra Tanzania, och uppmanas att ta den anti-herpes drog aciklovir, eller placebo, två gånger dagligen. De följdes i upp till 30 månader för att undersöka effekterna på förekomsten av hiv-infektion hos 821 kvinnor som var början HIV-negativa, eller på markörer för HIV-smitta i 484 kvinnor som var hiv-positiv. I den HIV-positiva gruppen, upptäckte andelen med hiv i sina genitala sekret efter sex månader och tolv månader var 20-25% lägre hos dem som tog aciklovir.
Forskningen följde på observationsstudier som visar att HSV2 infektioner var förenat med omkring tre gånger högre risk att hiv förvärv 1 . HSV2 är en livslång obotlig virusinfektion, men effektivt kan styras med aciklovir eller liknande läkemedelsbehandlingar. Detta tyder på att kontrollera herpes kan vara ett effektivt indirekt metod för att skydda mot HIV-infektion, men försök behövdes för att testa om denna metod fungerar i praktiken.
HSV2 infektion verkar också öka smittsamhet av hiv-positiva personer genom att störa genitalslemhinnan och öka nivåerna av HIV i könsorganen. Nyligen genomförda försök i Afrika och på andra håll har visat att på kort sikt herpes behandling upp till 3 månader framgångsrikt minskat genital hiv-nivåerna 2 , 3 , men ytterligare forskning behövs för att mäta långsiktiga effekter.
Beklagligtvis bland hiv-negativa kvinnor fanns ingen övergripande effekt av herpes behandling om förvärv av hiv, med liknande priser ses i båda behandlingsgrupperna. Det fanns dock vissa belägg för att effekten varierar beroende på följsamhet med behandling. Bland kvinnor som tog minst 90% av sin ordinerade doser var hiv 42% lägre hos dem som tog aciklovir, men antalet infektioner i denna subgrupp var små, och skillnaden kan ha varit en tillfällighet.
Huvudförfattare Dr Deborah Watson-Jones, av LSHTM och AMREF, förklarar: "Att få kvinnor att ta aciklovir två gånger om dagen i två år eller mer, när de är i grunden friska, är naturligtvis svårt även om 70% av kvinnorna lyckades ta minst tre fjärdedelar av sina tabletter. Men trots intensiv rådgivning, kunde vi inte i detta långsiktiga försök att bibehålla de mycket höga nivåerna av behandling följsamhet på över 90% rapporterats i kortare studier. Detta kan förklara varför det inte fanns någon övergripande effekt på HIV-förvärvet. Men vi hitta en skyddande effekt hos kvinnor med de bästa följsamhet, även om inte statistiskt signifikant, ger oss hoppas att det fortfarande kan vara en effektiv strategi i populationer där hög följsamhet kan uppnås. Vi måste vänta på data från en större USA-finansierad studie nästa år för att ta reda på om denna metod fungerar som en hiv-prevention verktyg ".
Oavsett resultatet av HIV-negativa kvinnor, tillägger rättegången i Tanzania till den växande bevis för att herpes behandling av HIV-positiva personer minskar deras smittsamhet för sexuella partners. De nya uppgifterna tyder på att denna effekt sträcker sig under minst 6 till 12 månader, och ytterligare analyser genomförs nu på prover efter 24 månader. Uppgifter om virusmängd i plasma kommer också att analyseras för att se om det finns några bevis för att herpes behandling minskar hiv virusreplikation, vilket föreslagits av resultaten av kortsiktiga studier.
Arbetet kommer att fortsätta på den roll av herpes kontroll som en indirekt förebyggande åtgärd mot HIV. "Vi behöver alla verktyg vi kan hitta för att bekämpa hiv-epidemin i Afrika", säger professor Richard Hayes, en senior utredare på projektet. "Safer sexuella beteende är av central betydelse, men vi måste också titta på sätt att minska risken för överföring när sexuell exponering uppstår. Vi vet att manlig omskärelse är ett förhållningssätt och herpes kontroll kan vara en annan. Vi måste också gå vidare med arbetet att utveckla effektiva vaginala mikrobicider och vacciner.
"En sak som denna studie gör klart är att upprätthålla efterlevnaden av aciklovir under lång tid är en utmaning", tillägger Deborah Watson-Jones. "En effektiv HSV2 vaccin skulle givetvis vara ett mer praktiskt sätt att kontrollera detta virus, och utveckling av ett vaccin måste ges en högre prioritet".
År 2006 var uppskattningsvis 4,3 miljoner människor smittades med hiv, varav mer än två tredjedelar bodde i Afrika söder om Sahara. Denna höga nya infektioner betonar behovet av att utöka genomförandet av beprövade förebyggande metoder, samtidigt som att identifiera nya metoder för förebyggande.