Den första studien för att undersöka mönster hjärnaktivitet hos svårt traumatiserade barn visade att deras hjärnor fungerar annorlunda än friska barn, säger forskare vid Stanford University School of Medicine och Lucile Packards barnsjukhus.
Studien antyder den biologiska underbyggnad av sjukdomen som kallas PTSD, eller posttraumatiskt stressyndrom. Det ger också en värdefull måttstock för att bedöma effekten av potentiella behandlingar.
"Nu kan vi se några riktiga neurologiska orsaker till impulsivitet, agitation, hyper-vaksamhet och beteenden att undvika att barn med obehandlad PTSD uppvisar ofta", säger Victor Carrion, MD, barnpsykiatriker på Packard barn. "Det faktum att deras hjärnor verkar fungera på olika sätt kan tyda på ett underskott för vilka andra områden i hjärnan försöker kompensera för."
Vissa barn med PTSD, till exempel, skär eller bränner sig själva som ett sätt att hantera sina känslor. Forskarna fann att drabbade barn, som hade också klippa eller på annat sätt skadat sig ut unika mönster av aktivering i en del av hjärnan är inblandade i uppfattningen av smärta och känslor.
Det är ännu inte klart om hjärnan skillnader orsakas av interpersonell trauma, till exempel sexuella eller fysiska övergrepp, upplevs av barn eller om det redan existerande skillnader gör att vissa barn mer mottagliga för att utveckla PTSD efter traumatiska händelser än sina mer motståndskraftig kamrater.
Kadaver, som också är docent i psykiatri och beteendevetenskap vid Stanford School of Medicine, är huvudförfattare av den forskning som nyligen publicerades online i tidskriften depression och ångest.
Forskarna använde en experimentell teknik som kallas funktionell magnetisk resonanstomografi, eller fMRI, för att jämföra mönster hjärnans aktivering i 16 barn med symtom på PTSD med mönster ses i 14 ålders-och köns-matchad icke-traumatiserade barn när de utförde ett enkelt beslut, att göra uppgift. Den fMRI analys påvisar förändringar i blodflöde och syresättning som korrelerar med ökad nervaktivitet i olika regioner av hjärnan.
För att genomföra testet var försökspersoner placeras inuti fMRI-maskin - en kropp storlek, smala, ihåliga rör - och sedan ombedd att trycka på en knapp varje gång en bokstav än X blixtrade på en skärm framför dem. Eftersom Xs infördes först efter en rad av icke-XS, är testet ett bra sätt att mäta vad som kallas svar hämning, eller en persons förmåga att undertrycka naturliga tendens att trycka på knappen så fort någon bokstav visas. Response hämning är ofta svårt för barn och vuxna med PTSD.
MRT tester kan lämna vissa människor klaustrofobisk känsla och rädd och upplevelsen kan vara särskilt svårt för barn som redan kämpar med tidigare trauma. Carrion och hans kollegor använde en speciell "mock MRI" maskin på Packard Barnens att bekanta studien deltagarna till sevärdheter och ljud av avbildning förfarande innan de utför det verkliga experimentet.