Plasmodium falciparum is verantwoordelijk voor de meest ernstige vormen van menselijke malaria.
Invasie van gastheer rode bloedcellen is een essentiële stap van het complexe levenscyclus van deze parasiet. Tijdens het proces van invasie, is P. falciparum, die verschijnt in het stadium van een merozoite, blootgesteld aan antilichamen van het immuunsysteem. Bijgevolg, de eiwitten van de merozoite die interageren met rode bloedcellen zijn een mogelijk zwak punt, en dus een zeer duidelijk doel om vaccins te ontwikkelen. Alfred Cort's, een ICREA onderzoeker werkzaam bij IRB Barcelona en een expert in moleculaire parasitologie, samen met onderzoekers van het Nationaal Instituut voor Medisch Onderzoek (NIMR) in Londen, hebben ontdekt dat de parasiet de mogelijkheid om in-en uitschakelen van de expressie van een aantal heeft van de eiwitten het gebruikt om voer het slachtoffer rode bloedcellen. De onderzoekers geloven dat dit vermogen maakt de parasiet meer aanpasbaar bij een poging om de cellen binnen te dringen. De studie is gepubliceerd in de kwestie vrijdag van Plos Pathogens, het wetenschappelijk tijdschrift met de grootste impact op het gebied van Parasitologie.
30 genen bekend betrokken te zijn bij het proces van invasie. Nu hebben de wetenschappers ontdekt dat P. falciparum kan activeren en de expressie van zeven van deze genen (en hun overeenkomstige eiwitten) uit te schakelen zonder dat de parasiet in staat is om normale of aangepaste rode bloedcellen in te voeren. Volgens de Cort is dit suggereert dat de gevarieerde expressie van deze genen kan de parasiet helpen om de gastheer organisme immuunreacties te ontsnappen, maar de onderzoeker wijst erop dat dit nog te worden bevestigd.