Plasmodium falciparum adalah bertanggung jawab atas bentuk yang paling parah malaria manusia.
Invasi sel darah merah inang merupakan langkah penting dari siklus hidup yang kompleks dari parasit ini. Selama proses invasi, P. falciparum, yang muncul dalam tahap merozoite, adalah terkena antibodi dari sistem kekebalan tubuh. Akibatnya, protein dari merozoite yang berinteraksi dengan sel darah merah adalah titik lemah yang mungkin, dan dengan demikian sasaran yang sangat jelas untuk mengembangkan vaksin. Alfred Cort, seorang peneliti ICREA bekerja di IRB Barcelona dan ahli dalam molekul parasitologi, bersama-sama dengan para peneliti dari Institut Nasional Riset Medis (Nimr) di London, telah menemukan bahwa parasit itu memiliki kemampuan untuk menghidupkan dan mematikan ekspresi dari beberapa dari protein yang digunakan untuk memasuki sel merah darah korbannya. Para peneliti percaya bahwa kemampuan ini membuat lebih mudah beradaptasi parasit ketika mencoba untuk menyerang sel-sel. Studi ini diterbitkan dalam edisi Jumat Patogen Plos, jurnal ilmiah dengan dampak terbesar pada bidang Parasitologi.
30 gen tahu untuk terlibat dalam proses invasi. Sekarang, para ilmuwan telah menemukan bahwa P. falciparum dapat mengaktifkan dan menonaktifkan ekspresi dari 7 gen (dan protein yang sesuai mereka) tanpa mengorbankan kemampuan parasit untuk masuk normal atau dimodifikasi sel darah merah. Menurut Cort, ini menunjukkan bahwa ekspresi gen ini bervariasi dapat membantu parasit melarikan diri respon kekebalan organisme inang, meskipun peneliti menunjukkan bahwa ini belum dapat dikonfirmasi.