Plasmodium falciparum er ansvarlig for de mest alvorlige former for menneskelig malaria.
Invasjonen av host røde blodceller er et viktig steg i den komplekse livssyklus av denne parasitten. Under prosessen med invasjonen, er P. falciparum, som vises i den fasen av et merozoite, eksponert for antistoffer fra immunsystemet. Derfor proteiner av merozoite som samhandler med røde blodcellene er en mulig svakt punkt, og dermed et svært klart mål å utvikle vaksiner. Alfred Cort tallet, en ICREA forsker som arbeider ved IRB Barcelona og en ekspert i molekylær parasittologi, sammen med forskere fra National Institute for Medical Research (NIMR) i London, har oppdaget at parasitten har evnen til å slå av og på uttrykk for noen av proteiner bruker det å gå inn i offerets røde blodlegemer. Forskerne mener at denne evnen gjør parasitten mer tilpasningsdyktig når man prøver å invadere cellene. Studien er publisert i fredagens utgave av PLoS Patogener, det vitenskapelige tidsskriftet med størst innvirkning på feltet parasittologi.
30 gener er kjent for å være involvert i prosessen med invasjonen. Nå har forskerne funnet ut at P. falciparum kan aktivere og deaktivere uttrykk for 7 av disse genene (og deres korresponderende proteiner) uten at parasitten evne til å gå inn normal eller endring røde blodlegemer. Ifølge Cort tallet, tyder dette på at varierte uttrykket av disse genene kan hjelpe parasitten å unnslippe vertens organismens immunreaksjoner, selv om forskeren påpeker at dette er ennå ikke bekreftet.