L'influenza H5N1, anche conosciuta come influenza aviaria, è considerata una minaccia globale importante contro le sanità, con gli alti tassi di mortalità.
Mentre piccolo era stato conosciuto circa gli effetti specifici di H5N1 sugli organi e sulle celle mirati a dal virus, i ricercatori all'Università di Pechino, al Banco del Postino di Columbia University di Salute pubblica ed al rapporto di SUNY Downstate nell'emissione del 29 settembre 2007 della Lancetta hanno dettagliato gli studi delle vittime umane H5N1 che fanno luce sulla distribuzione anatomica del virus e della sua patogenesi. Facendo Uso di una combinazione di tecniche di contrassegno della proteina e molecolari, gli autori hanno trovato che H5N1 è presente in tratto gastrointestinale ed immune e sistemi nervosi centrali come pure le vie respiratorie. In un paziente, il virus è stato trasmesso attraverso la placenta al feto.
I dati recentemente ottenuti sono importanti nelle indagini cliniche, patologiche ed epidemiologiche sull'infezione umana H5N1 ed hanno implicazioni diffuse per la salute pubblica ed i fornitori di cure mediche. Sebbene ci siano stati progressi considerevoli nello studio del virus stesso e nelle reti di sorveglianza, nei test diagnostici, in droghe ed in vaccini di sviluppo, solo le informazioni limitate sono state ottenute riguardo ai meccanismi da cui H5N1 causa la malattia.