Los investigadores han identificado las estructuras cerebrales que procesan la amenaza de castigo por violar las normas sociales.
Ellos dijeron que sus hallazgos sugieren una base neuronal para el tratamiento de los niños, niñas, adolescentes e incluso adultos inmaduros de manera diferente en el sistema de justicia penal, ya que los circuitos neuronales para el procesamiento de la amenaza de castigo no está tan desarrollado en los individuos jóvenes como en adultos. Los investigadores también dijeron que su identificación de la "norma social de cumplimiento" del cerebro, las estructuras también abre el camino para explorar si los psicópatas tienen deficiencias en los circuitos de estas estructuras.
Manfred Spitzer, Ernst Fehr, y sus colegas publicaron sus hallazgos en el 4 de octubre de 2007 en la revista Neuron, publicada por Cell Press.
"En este estudio, hemos tratado de descubrir los circuitos neuronales implicados en el cumplimiento de la norma forzada", escribieron los investigadores. "Esta cuestión toca los fundamentos mismos de la sociabilidad humana, porque el establecimiento de cooperación a gran escala a través de las normas sociales es una característica única de la especie humana. Cumplimiento de la norma entre los seres humanos es ya sea basado en el cumplimiento voluntario de las personas con las normas de comportamiento que son vistos como normativamente legítimas o en la observancia del cumplimiento a través del castigo. Si bien el cumplimiento es voluntario tanto, no puede haber duda de que el orden social rápidamente se descomponen en la ausencia de amenazas de castigo por una minoría de los incumplidores pueden desencadenar un proceso que conduce al incumplimiento generalizado debido a la naturaleza condicional del cumplimiento de muchas personas.
"Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que examina los procesos cerebrales implicados en la respuesta de los seres humanos de comportamiento a la amenaza de castigo por violaciónes norma social", escribieron los investigadores.
En sus experimentos, los investigadores instruyeron a una persona para decidir la cantidad de dinero de una olla común para dar a un segundo receptor. En una condición de control, la segunda persona era un mero receptor pasivo de cualquier cantidad que la persona que decidió por primera vez. Sin embargo, en la condición de castigo, el destinatario podría decidir castigar a la persona por primera vez por pasar todo o parte de otro montón de dinero, lo que reduciría las ganancias de la primera persona.
Durante las condiciones de control y el castigo, el cerebro de la primera persona fue escaneado usando imágenes de resonancia magnética funcional. Esta técnica de exploración utilizado implica el uso de campos magnéticos inocuos y señales de radio para medir el flujo sanguíneo en regiones del cerebro, lo que refleja la actividad cerebral.
Los investigadores encontraron que los sujetos mostraron una activación escaneadas de las áreas específicas de la corteza prefrontal, mientras que tomaban decisiones que sabían que podría traer el castigo. Las áreas que se activaban eran conocidos por estar involucrados en el control de la toma de decisiones relacionadas con la equidad y la evaluación de los estímulos de castigo.
Para establecer que las áreas cerebrales activadas estaban involucrados específicamente en el castigo social, los investigadores también evaluaron las respuestas de los sujetos del cerebro cuando un equipo y no una persona impuesta la sanción. Los investigadores encontraron que el castigo no sociales tales producido una activación significativamente menor en las áreas del cerebro.