Mammography blijft de methode van keus voor de vroege opsporing van borstkanker. Nochtans, omdat deze techniek niet zo selectief of specifiek is aangezien men, geen betrouwbare resultaten voor elk niveau met weefseldichtheid zou wensen en levert, worden de alternatieven gestreefd naar.
Near-infrared fluorescentiemammography, die met stralen van near-infrared licht (NIR) in plaats van Röntgenstralen werkt, is een hoogst veelbelovende techniek - hoewel de efficiënte contrastagenten tot zover hebben ontbroken. Een team dat door John V. Frangioni op het Deaconess van Beth Israël Medische Centrum van de Medische School van Harvard in Boston, Massachusetts wordt geleid, heeft een contrastagent ontwikkeld die microcalcifications met betrekking tot kwaadaardige borsttumors zichtbaar maakt. De onderzoekers rapporteren in het dagboek Angewandte Chemie dat in bevestigingsproeven in varkens hun nieuwe contrastagent specifieke calciumzouten in zachte weefsels onderscheidt, evenals afschilderend beenderen.
Aangezien borstkanker zich ontwikkelt, worden de calciumzouten gedeponeerd in borstweefsel. Deze microscopische calciumstortingen bestaan meestal uit hydroxyapatite, een zout dat calcium en fosfaat bevat dat ook aanwezig in beenderen is.
Als basis van hun NIR contrastagent, verkozen de onderzoekers om de osteoporosedrug te gebruiken pamidronate, een biphosphonate. Biphosphonates, wat ook voor de behandeling van beenmetastasen in de patiënten van borstkanker worden gebruikt, bindt bij voorkeur aan been. Frangioni en zijn team maakte een kleurstof vast dat zowel licht absorbeert als in het gebied NIR van het spectrum aan een pamidronatederivaat fluoresceert. Het Licht in dit gebied van het spectrum doordringt vooral goed in het leven weefsel zonder het te beschadigen, en is ook gemakkelijk te ontdekken.