Leger og forskere i Italia har vist hvordan stamceller kan brukes til å behandle skadede øyne, og i kombinasjon med genterapi, en sjelden og invalidiserende hudsykdom.
Professor Michele De Luca ved Universitetet i Modena og Reggio Emilia beskrev arbeidet til et internasjonalt møte i stamcelleforskningen forskere i Milano (september 30-oktober 2, "Utfordringer i Stem Cell Differensiering og Transplantasjon") organisert av European Science Foundation EuroSTELLS stem celle program i samarbeid med National Research Council i Italia.
Stamcelleterapi innebærer bruk av stamceller - 'blank' celler ('toti-eller' pluripotent ") som ikke har differensierte til spesialiserte celler - for å generere nye vev eller organer. Mens utbredt stamcelleterapi ligger noen måte i fremtiden, påpekte professor De Luca ut at det allerede har blitt brukt i mange år i behandling av brannskader. Mange vev i kroppen blir kontinuerlig regenerert av deres egen befolkning av stamceller. I huden, er slike celler som kalles holoclones og for tiår leger har tatt små prøver av disse cellene fra brannskader pasienter og dyrket cellene til ny hud som kan bli podet inn på såret.
Professor De Luca team viste at cellene i gjennomsiktige ytre tildekking av øyet, hornhinnen, blir stadig erstattet av nye celler som stammer fra et område rundt hornhinnen kalt Limbus. Cellene differensieres til hornhinnen epitel og migrere til hornhinnen.
"Hvis hornhinnen er skadet sterkt av en kjemisk brenne eller infeksjon, for eksempel, kan det bli ugjennomsiktig og nødvendiggjør en transplantasjon," Professor De Luca fortalte møtet. "Men vil en transplantasjon bare lykkes dersom pasientens Limbus har forblitt intakt slik at den kan fortsette å fylle den nye hornhinne."
I mange år har leger ikke forstå hvorfor noen transplantasjoner sviktet - fordi de ikke satte pris på kravet til Limbus.
I tilfeller der Limbus er ødelagt har det vært lite håp om å gjenopprette pasientens syn. Professor De Luca team besluttet å ta et blad fra måten som brenner er behandlet og vokse en ny hornhinne fra limbar stamceller tatt fra det friske øyet.
Ved å fjerne et lite utvalg av disse cellene var det mulig å kulturen en ny hornhinne og pode det videre til det skadede øyet. Teamet viste at av 240 pasienter som ble operert på denne måten, hornhinnen regenereres vellykket i 70% av tilfellene.
Forskerne så vendte sin oppmerksomhet mot en sjelden, men ødeleggende genetisk sykdom i huden som resulterer i et syndrom kalt Epidermolysis Bullosa, der huden er svært skjør og utsatt for blemmer på grunn av feil proteiner som effektivt anker overflaten lag av huden til kroppen.