Ettersom havnivået stiger, kan kystsamfunn miste opptil 50 prosent mer av deres ferskvann forsyninger enn tidligere antatt, ifølge en ny studie fra Ohio State University.
Hydrologer her har simulert hvordan saltvann vil trenge inn ferskvann akviferer, gitt havnivåstigning spådd av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). FNs klimapanel har konkludert med at i løpet av de neste 100 år, kan havnivået stige så mye som 23 inches, flom kysten over hele verden.
Forskere tidligere antatt at så saltvann flyttet inn i landet, ville det trenge underjordiske bare så langt som den gjorde over bakken.
Men denne nye forskningen viser at når saltvann og ferskvann møtes, bland de på komplekse måter, avhengig av tekstur av sand langs kysten. I noen tilfeller kan en sone med blandet eller brakkvann, vann forlenge 50 prosent lenger inne under jorden enn det gjør over bakken.
Som saltvann, er brakkvann ikke trygt å drikke, fordi det fører til dehydrering. Vann som inneholder mindre enn 250 milligram salt per liter betraktes som ferskvann og trygt å drikke.
Motomu Ibaraki, førsteamanuensis i geofag ved Ohio State, ledet studien. Graduate student juni Mizuno presenterte resultatene tirsdag 30 oktober, 2007, ved Geological Society of America møtet i Denver.
"De fleste er nok klar over de skader som stigende havnivå kan gjøre over bakken, men ikke underjordiske, som er der ferskvann er," Ibaraki sa. "Klimaendringer er allerede minkende ferskvannsressurser, med endringer i nedbørsmønster og smelting av isbreer. Med dette arbeidet, er vi peker ut en annen vei at klimaendringer kan potensielt redusere tilgjengelig drikkevann. Den kystlinjer som er sårbare inkluderer noen av de tettest befolkede områdene i verden. "
I USA, land langs østkysten og Gulf of Mexico - særlig Florida og Louisiana - er mest sannsynlig å bli oversvømmet som havnivået stige. Sårbare områder i verden inkluderer Sørøst-Asia, Midtøsten og Nord-Europa.
"Nesten 40 prosent av verdens befolkning bor i kystområder, mindre enn 60 kilometer fra kystlinjen," Mizuno sa. "Disse regionene kan stå overfor tap av ferskvannsressurser mer enn vi opprinnelig trodde."
Forskere har brukt IPCC rapportene til å tegne kart over hvordan verdens kystlinjer vil endres etter hvert som vannet stiger, og de har produsert noen av de mest slående bilder av mulige konsekvenser av klimaendringer.
Ibaraki sa at han ønsker å opprette lignende kart som viser hvordan vannforsyningen kunne bli berørt.
Det er ikke en lett oppgave, ettersom forskerne ikke vet nøyaktig hvor alle verdens ferskvann ligger, eller hvor mye er der. Heller ikke vet de detaljene i underjordiske struktur mange steder.
Ett funn i denne studien er at saltvann vil trenge videre inn i områder som har en kompleks underjordisk struktur.