Eftersom havsnivån stiger, kan kustsamhällen förlora upp till 50 procent mer i sött vatten än man tidigare trott, enligt en ny studie från Ohio State University.
Hydrologer här har simulerat hur saltvatten ska tränga in färskvatten grundvatten, med tanke på den stigande havsnivån förutspås av Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC). IPCC har dragit slutsatsen att inom de närmaste 100 åren kan havsytan stiga så mycket som 23 inches, översvämningar kuster över hela världen.
Forskarna antog tidigare att, som saltvatten flyttade inåt landet, skulle det penetrera underjordiska endast så långt som det gjorde ovan mark.
Men den här nya forskningen visar att när saltvatten och sötvatten möts, blandas de i komplexa sätt, beroende på strukturen på sanden längs kusten. I vissa fall kan en zon med blandad, eller bräckt vatten sträcker sig 50 procent längre in i landet under jorden än vad det gör ovan jord.
Liksom saltvatten är bräckt vatten inte säkert att dricka eftersom det orsakar uttorkning. Vatten som innehåller mindre än 250 milligram salt per liter anses vara färskt vatten och säkert att dricka.
Motomu Ibaraki, docent i geovetenskap vid Ohio State, har lett studien. Doktorand juni Mizuno presenterade resultaten Tisdag 30 Oktober, 2007, vid Geological Society of America mötet i Denver.
"De flesta människor är nog medvetna om de skador som stigande havsnivåer kan göra över marken, men inte under jord, som är där rent vatten är," Ibaraki sagt. "Klimatförändringen är redan minskar sötvattenresurserna, med förändringar i nederbördsmönster och avsmältningen av glaciärer. Med detta arbete är vi påpeka ett annat sätt att klimatförändringarna potentiellt kan minska tillgängligt dricksvatten. Kuster som är sårbara innehåller några av de mest tätbefolkade områdena i världen. "
I USA, länder längs ostkusten och i Mexikanska golfen - särskilt Florida och Louisiana - är mest benägna att översvämmas när havsnivån stiger. Utsatta områden är världen Sydostasien, Mellanöstern och norra Europa.
"Nästan 40 procent av världens befolkning lever i kustområden, mindre än 60 kilometer från kusten, från" Mizuno sagt. "Dessa regioner kan möta förlust av färskvatten resurser mer än vad vi ursprungligen trodde."
Forskarna har använt IPCC: s rapporter för att rita kartor över hur världens kustlinjer kommer att förändras när vattnet stiger, och de har producerat några av de mest slående bilder av de potentiella konsekvenserna av klimatförändringarna.
Ibaraki sade att han vill skapa liknande kartor som visar hur vattenförsörjningen kan påverkas.
Det är inte en lätt uppgift, eftersom forskarna inte vet exakt var alla av världens sötvatten finns, eller hur mycket finns där. Inte heller vet de detaljerna i underjordiska strukturen på många ställen.
Ett resultat av denna studie är att saltvatten tränger längre in i områden som har en komplex underjordiska strukturen.