Met behulp van een roman imaging techniek te studeren autistische kinderen, hebben onderzoekers verhoogde gray matter gevonden in de hersengebieden die regeren sociale verwerking en leren door observatie.
Resultaten van de studie, uitgevoerd aan de Fay J. Lindner centrum voor autisme, North Shore-Long Island Joodse Health System in Bethpage, N.Y., werden gepresenteerd op de jaarlijkse vergadering van de radiologische samenleving van North America (RSNA).
"Onze bevindingen suggereren dat het onvermogen van autistische kinderen betrekking hebben op mensen en leven situaties op een gewone manier kunnen het resultaat van een abnormaal functionerende spiegel neuron systeem," aldus hoofdauteur Manzar Ashtari, Ph.D., van de Children's Hospital van Philadelphia in Pennsylvania.
Spiegelneuronen zijn hersencellen die actief zijn wanneer een individu is een actie uitvoert en het ervaren van een emotie of een gevoel, en wanneer dat individu getuige van de dezelfde acties, emoties en gewaarwordingen in anderen. Voor het eerst waargenomen in de makaak monkey, hebben onderzoekers bewijs van een soortgelijk systeem gevonden bij de mens die dergelijke functies als leren vergemakkelijkt door zien evenals doen, samen met empathie en inzicht in de bedoelingen van anderen. Dr. Ashtari de studie vond dat de autistische kinderen gray matter in hersengebieden van de pariëtale kwabben in de spiegel neuron systeem betrokken was gestegen.
De studie omvatte 13 mannelijke patiënten gediagnosticeerd met hoog functionerend autisme of Asperger syndroom en een IQ hoger is dan 70 en 12 gezonde controle adolescenten. Gemiddelde leeftijd van de deelnemers was ongeveer 11 jaar. Elk van de patiënten onderging diffusie tensor afbeeldingen (DTI), een techniek die bijhoudt van de beweging van watermoleculen in de hersenen.
DTI wordt traditioneel gebruikt voor de studie van de hersenen witte stof, alsmede de hersenen vezels. Echter, Dr. Ashtari van team toegepast op de beoordeling van de grijze stof door schijnbare diffusie coëfficiënt gebaseerd morphometry (ABM), een nieuwe methode die hersengebieden met potentiële gray matter volumeveranderingen hoogtepunten. ABM toevoegt aan DTI, kunnen de onderzoekers detecteren subtiele regionale of gelokaliseerde veranderingen in de grijze stof.
Naast de grijze stof afwijkingen gekoppeld aan de spiegel neuron systeem, bleek de resultaten van deze studie dat de hoeveelheid grijze stof in de linker pariëtale gebied gecorreleerd met hoger IQ in de controlegroep, maar niet in de autistische kinderen.