Usando uma nova técnica de imagem para estudar crianças autistas, os pesquisadores descobriram um aumento de massa cinzenta em áreas do cérebro que governam o processamento sociais e de aprendizagem por observação.
Os resultados do estudo realizado na J. Fay Lindner Center for Autism, Shore-Long North Island Sistema Único de Saúde judaica em Bethpage, NY, foram apresentados na reunião anual da Radiological Society of North America (RSNA).
"Nossas descobertas sugerem que a incapacidade das crianças autistas a se relacionar com pessoas e situações da vida de uma forma simples pode ser o resultado de um funcionamento anormal do sistema de neurônios-espelho", disse o autor Manzar Ashtari, Ph.D., do Hospital Infantil de Filadélfia, na Pensilvânia.
Neurônios-espelho são células cerebrais que estão ativos tanto quando um indivíduo está realizando uma ação e experimentando uma emoção ou sensação, e quando esse indivíduo testemunhas as mesmas ações, emoções e sensações nos outros. Observada pela primeira vez no macaco, os pesquisadores encontraram evidências de um sistema semelhante em seres humanos que facilita funções como aprendizado, vendo assim como está fazendo, junto com empatia e entender as intenções dos outros. O estudo do Dr. Ashtari encontrou as crianças autistas tiveram aumento de massa cinzenta em regiões do cérebro dos lóbulos parietais implicados no sistema de neurônios-espelho.
O estudo incluiu 13 pacientes do sexo masculino diagnosticados com autismo de alto funcionamento ou síndrome de Asperger e um QI maior que 70 e 12 adolescentes saudáveis de controle. Idade média dos participantes foi de cerca de 11 anos. Cada um dos pacientes foram submetidos a difusão tensor imaging (DTI), uma técnica que acompanha o movimento das moléculas de água no cérebro.
DTI é tradicionalmente usado para estudar a matéria branca do cérebro, bem como as fibras do cérebro. No entanto, a equipe do Dr. Ashtari é aplicada para a avaliação da massa cinzenta, empregando morfometria coeficiente aparente de difusão baseada (ABM), um novo método que destaca as regiões do cérebro com potencial de mudanças de volume de substância cinzenta. Ao adicionar a ABM DTI, os pesquisadores podem detectar mudanças sutis regionais ou localizadas na substância cinzenta.
Além da matéria cinzenta anormalidades ligadas ao sistema de neurônios-espelho, os resultados deste estudo revelaram que a quantidade de matéria cinzenta na região parietal esquerda correlacionados com QI mais elevados no grupo controle, mas não nas crianças autistas.