In Tegenstelling Tot het schakelschema van het visuele systeem, werd dat van het reuksysteem verondersteld om te zijn hardwired: Zodra de neuronen zich hadden gevormd, kon geen hoeveelheid sensorische input hun regeling veranderen.
Nu hebben de onderzoekers bij Universiteit Rockefeller en hun medewerkers dit wetenschappelijke dogma door aan te tonen omgedraaid dat er een gevoelige periode is waarin het externe milieu een kring in de vlieghersenen kan veranderen die kooldioxide, een gas ontdekken dat vliegen aan voedsel en partners alarmeert. Dit onderzoek, dat in 6 December kwestie van Neuron moet worden gepubliceerd, kan naar voren brengen dat deze hersenenplasticiteit niet beperkt tot de kring van de kooldioxideopsporing is. Eerder, kan het een algemene eigenschap van het reuksysteem zelf zijn.
De „kring heeft een genetisch plan, maar dat genetische plan kan aan echte wereldvoorwaarden aangepast worden,“ zegt Leslie Vosshall, hoofd van het Laboratorium van Neurogenetics en Gedrag. „Dit document is het eerste dwingende geval dat het reuksysteem.“ plastic is
Gebruikend verscheidene weergavetechnieken, vonden Vosshall en haar collega's de kooldioxidekring, een goed-beschreven weg die uit drie verschillende types van neuronen bestaat, axons en de dendrieten waarvan een verwarde bal genoemd een kluwen vormen. De onderzoekers stelden vliegen aan opgeheven niveaus van kooldioxide bloot om te zien of het de vorm van deze kring zou veranderen of hoe het functioneerde. Het volume van het kluwen werd reeds verhoogd na twee dagen van blootstelling (van geboorte) en werd gehouden bij het stijgen vijf dagen, op welk punt het ophield. De verhoging van dit specifieke kluwen kon slechts door opgeheven niveaus van kooldioxide worden veroorzaakt en was ook omkeerbaar.
Na die aanvankelijk weinig dagen, echter, opent de onderzoekerszaag een verschillend verhaal. Als zij niet de vliegen aan kooldioxide binnen de eerste vijf dagen blootstelden, sloot de genetica in de grootte van het kluwen dusdanig dat geen kwestie hoe lang de vliegen aan het gas werden blootgesteld, het volume van het kluwen niet steeg. Deze bevindingen stellen voor dat het externe milieu van de vlieg de kring van de kooldioxideopsporing slechts tijdens een vijfdaags venster van ontwikkeling kan van nieuwe bedrading voorzien.